Девушка стояла передо мной, задыхаясь и вызывающе сверкая глазами. Яркий румянец горел на ее щеках, а правую руку она прикрывала левой с таким видом, будто это я ее избил, а не наоборот!

— Ты за это заплатишь, — заявила мисс Алтея. Стоит ли упоминать, что она процедила это сквозь стиснутые зубы? Наверное, не стоит.

— Послушайте, — сказал я, — не убивал я вашего отца, клянусь вам. Я в жизни никого не убивал. Это ваш отец пытался убить меня, если уж вы хотите внести ясность.

— Это смешно, — ответила она.

— А как тогда быть с двумя парнями в черной машине? Именно они хотели меня прикончить.

— Это деловые партнеры моего отца, — сказала девушка.

Но больше мне ничего сказать не удалось. Очевидно, пальбу услышали в доме. Дверь сарая распахнулась, и к нам ворвался Кларенс.

Сейчас было не время щеголять рыцарством. Я проворно обежал вокруг мисс Алтеи, обхватил ее рукой за горло, приставил пистолет к тонкой талии девушки и заорал:

— Еще один шаг, и я ее пристрелю!

Не сорвись мой голос на фальцет посреди этой фразы, спектакль мог бы выглядеть весьма впечатляюще.

Тем не менее он оказался достаточно впечатляющим для того, чтобы Кларенс стал как вкопанный.

— Отпусти ее, — сказал он, понимая, что я — хозяин положения.

— Выходи из сарая, спиной вперед, — велел я ему. — Шевелись.

Он попятился вон из сарая, как Лон Чейни-младший, раздумывающий, не обернуться ли ему волком. Я двинулся за ним, подталкивая мисс Алтею. Теперь я держал ее не за горло, а за предплечье. Так мы и вышли на солнышко. Я чувствовал, что девушка дрожит, но не знал, от страха или от ярости.

На улице меня ждал еще один сюрприз. Живописное зрелище. Тим, дополнивший свой шоферский парад еще и фуражкой, держал в руке крошечный пистолетик, нацеленный на Арти Декстера, который стоял посреди асфальтированной площадки — несчастный и встревоженный.

Арти Декстер!

Лиха беда начало.

— Брось пистолет! — завопил я. — Брось!

Тим просто стоял и глядел на меня. Арти тоже.

— Делай, что он говорит, — сказал Кларенс. — Мисс Алтея у него на мушке.

— Что это на тебя нашло, Чарли, малыш? — крикнул Арти.

Тим бросил пистолет.

— Подними его, Арти, — велел я.

— Слушаюсь.

— Мистер Гросс едет сюда? — спросил я Кларенса.

— Что? Ты шутишь?

— Они собирались тебя убить, Чарли, — сказал мне Арти. — Им по телефону приказали, я слышал. Они собирались тебя убить и закопать за домом. А когда поймали меня, тоже решили порешить.

— Это ложь! — вскричала мисс Алтея. — Кларенс!

— Ничего не могу поделать, мисс.

— Нам надо выбираться отсюда, Арти, — сказал я.

— Заберем ее с собой, — предложил он. — Как заложницу.

— Хорошая мысль. Вы, двое, пошли в сарай. Если увижу, что кто-то из вас преследует меня, пристрелю мисс Алтею.

Разумеется, я знал, что не пристрелю мисс Алтею, но опи-то не знали. Багровые от злости и смущения, Тим и Кларенс обиженно и неохотно побрели в сарай.

— Идем, — сказал мне Арти.

Мы обогнули дом; я по-прежнему крепко держал мисс Алтею, которая время от времени сотрясала воздух, сообщая мне, какие кары обрушатся на мою голову.

— Откуда ты тут взялся? — спросил я Арти.

— Когда ты ушел от меня, появились два крутых парня. Я сказал, что тебя нет, и тогда они весьма странно повели себя. Я призадумался. Ты ведь сообщил, что в беде, и спрашивал про Агриколу, а потом пришли эти двое. В общем, наконец я решил отправиться поискать тебя. Ты сказал, что поедешь на Стейтен-Айленд говорить с Агриколой, и вот я здесь. Попробовал пробраться в дом и посмотреть, где ты, но эти две образины схватили меня.

— Не знаю, что вы намерены делать, — сказала мисс Алтея, — но только зря стараетесь. Меня не обманешь.

— О чем это она? — спросил Арти.

Я рассказал ему, что Агрикола мертв, а это — его дочь, она полагает, будто пришил его я.

— И ты это сделал! — завизжала она.

— Тихо! — прикрикнул я на нее.

Арти оглянулся на дом. Мы уже успели дойти до деревьев.

— Надо бы поторапливаться, — сказал он.

— Может, стоило забрать этот «Континенталь»? — спросил я.

— Они еще и угонщики! — вскричала мисс Алтея.

— Я на колесах, — сообщил Арти, — не волнуйся.

— Убийцы! — возопила мисс Алтея. — Душегубы!

Арти пристроился ко мне, и с минуту мы шагали плечом к плечу. Он доверительным тоном спросил:

— Это ты, Чарли? Ты уделал старика?

— О, святой Петр!

— Он, он! А ты — соучастник!

— Ой, заткнитесь, — велел я ей. Иногда с этой девицей бывало чертовски трудно. — Господи, Арти, ты же меня знаешь.