Кто-то тронул его за локоть. Это вновь была хозяйка виллы.

— Вам не скучно? — спросила она. — Хотите выпить?

— Я ведь на службе, — напомнил Натаниэль, несколько раздосадованный тем, что ему не дали дослушать любимую мелодию.

— Бросьте, это же фикция. Кого охранять? От кого? — Виктория пренебрежительно взмахнула рукой, в которой держала бокал с шампанским. «Да она здорово опьянела», — с непонятным смущением подумал Розовски. — Все это полная ерунда, — сказала вдруг госпожа Смирнова, приходя в мрачное настроение. — Бал, маскарад, гости. На кой черт все это было нужно Аркашке? Спятил совсем… Я спрашиваю: что еще за праздник? Смеется. Я, говорит, такое провернул! Завтра скажу — обалдеешь… — она вздохнула. — Ладно, не хотите пить — не пейте. Пойду я.

Натаниэль еще пару раз обошел зал, стараясь не столкнуться ни с кем из веселящихся гостей. Вышел на крыльцо-веранду, где в полном одиночестве маялся Маркин. Сюда почти не доносились ни звуки музыки, ни непрестанный говор многих голосов, от которого у Натаниэля уже начинала кружиться голова. На крыльце у него тоже закружилась голова — но уже от сильного аромата цветущего дерева с огненно-красными кистями вместо листьев. Во внутреннем дворе, превращенном на сегодняшнюю ночь волею хозяев в бальный зал, цветочный аромат почти не чувствовался. Непонятно почему.

Натаниэль скучающе посмотрел в темное небо с яркими огоньками звезд. Механически отметил перевернутую дубльвэ Кассиопеи, ковш Большой Медведицы над горизонтом. И конечно, любимое свое созвездие — Орион. Почему любимое, он не знал. Проверив таким образом память на школьный курс астрономии, Натаниэль отвел взгляд от далеких звезд.

— Ну что? — спросил он Маркина. — Как тут дела? Никто не покушался на честь и достоинство нашего нанимателя? Дай-ка сигарету.

— Опять? — спросил Маркин.

— Что — опять? Ах да, — вспомнил Розовски, — ты же у нас куришь трубку. Ну, извини. У шефа память дырявая.

— Если бы только память, — проворчал Маркин.

— А что еще?

— По-моему, и карман у тебя тоже дырявый.

— Потому мы с тобой и торчим здесь, — напомнил Натаниэль. — Чтобы залатать этот карман… — он посмотрел на часы. — Ч-черт, еще три часа тут болтаться. Может, сходишь туда? Пугнешь гостей. Посмотришь на них суровым взглядом. Постоишь под пальмой. Там красивые пальмы растут у эстрады. Две штуки. И лианы с китайскими фонариками. А? А начальник подышит свежим воздухом. Между прочим, по двору гуляет парочка совершенно натуральных депутатов. Они, по-моему, от русского размаха немножко обалдели.

— Что за депутаты? — поинтересовался Маркин.

— Я видел Яакова Арци и Шмуэля Гордона. А вот журналистов, на которых наш друг рассчитывал, по-моему, нет. Хотя черт их разберет, в масках-то… Ладно, — он вздохнул. — Похоже, у тебя не появилось желание туда идти. Придется мне.

Носилки с балдахином все еще стояли посередине овального двора, и «китайский богдыхан» с веером в руке сидел на подушках в прежней позе. «Крепкий мужичок, — одобрительно подумал Натаниэль. — Даже не шелохнется». Он остановился напротив паланкина и вежливо поинтересовался:

— Не надоело? Может, выйдем покурим? Опрокинем по рюмочке.

«Китаец» не ответил.

— Как угодно, — Розовски махнул рукой и пошел дальше.

Время никак не желало сокращаться. Застыло, хоть тресни. Только далеко за полночь музыканты начали делать все большие перерывы между танцами, а число гостей постепенно поубавить. Ближе к трем часам во дворе осталось не более десятка, — плюс официант и бармен.

А в самом центре так и стояли носилки с невозмутимым «китайцем».

«Похоже, беднягу забыли», — подумал Розовски. Он собрался подойти ближе и предложить вызвать такси, раз уж носильщики благополучно разъехались.

Его опередила хозяйка.

— Прикажете подавать карету, сударь? — шутливо спросила Виктория. Гость не ответил.

Его неподвижность вдруг показалась Натаниэлю странной и даже пугающей. Он быстро отстранил Смирнову и осторожно взял «богдыхана» за плечо. От его движения «китаец» завалился назад, голова упала набок.

Розовски сорвал желтую маску и отступил на шаг. Какая-то женщина (Натаниэль почему-то был уверен, что не хозяйка) истерически закричала.

Из-под маски глазам немногих, еще не успевших покинуть роскошную виллу Аркадия Смирнова, предстало искаженное судорожной гримасой лицо самого хозяина.

Если Натаниэлю чего-нибудь хотелось меньше, чем вообще находиться в этом дворе и в это время, так это чтобы полицейский наряд возглавлял его старый друг, бывший сослуживец и подчиненный старший инспектор Ронен Алон.