Андо остановился и со всей силой ущипнул себя за ногу.

— А-а-а! Ай! Как больно, чёрт! — закричал он от неожиданности, быстро махая руками и топая теперь уже больной ногой.

Успокоившись, Андо огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то ориентир. Поляна казалась абсолютно пустой — ни камней, ни пней, ничего, кроме странной переливающейся травы.

Ладно, надо выбираться отсюда, — мелькнуло в голове.

Андо решительно направился к краю поляны, где деревья казались не такими густыми. Петляя между высокими черными стволами, он продвигался всё дальше, пока не забрел в тупик. Резкий пологий склон отрезал путь.

Только не говорите, что нужно возвращаться, — Андо раздражённо выдохнул, опустил голову и упёр руки в бока.

Внезапно слева раздалось низкое рычание. Андо резко обернулся.

— Серьёзно? Опять собака? — вырвалось у него. — Везёт же мне.

Но осознание происходящего начало догонять его. Это была уже не обычная дворняга, а нечто странное — крупнее волка, с металлическим отблеском на шкуре и горящими зеленоватыми глазами.

Он инстинктивно отступил, готовясь снова броситься наутёк, когда заметил движение справа. Потом сзади.

Четыре таких же существа медленно выходили из-за деревьев, окружая его плотным кольцом. Их оскаленные пасти демонстрировали ряды острых, явно не собачьих зубов.

Андо лихорадочно оглядывался по сторонам, ища путь к бегству. Твари перекрыли все возможные направления.

Чёрт, чёрт, чёрт…

Внезапно тишину разорвал яростный крик. Сверху, словно упав с неба, на поляну приземлилась, присев на одно колено, фигура в тёмной одежде. Не успел Андо опомниться, как она сделала резкий разворот и ногой ударила ближайшую псину прямо в бок.

Удар был настолько мощным, что тварь с протяжным визгом отлетела на несколько метров и врезалась в дерево. Послышался хруст, и существо безжизненно распласталось у ствола.

Остальные нервно заскулили и, поджав хвосты, бросились врассыпную, скрываясь среди тёмных деревьев.

— Ты что, кретин? Смерти захотел? — раздался звонкий голос, с ноткой упрёка. — В первый раз что ли?

Андо наконец смог рассмотреть своего спасителя. Точнее, спасительницу. Перед ним стояла девчонка примерно его возраста, с каштановыми волосами чуть ниже лопаток и невероятно яркими голубыми глазами. Одета она была в чёрные облегающие штаны и куртку из какого-то плотного материала.

Что первый раз? — пронеслось в голове Андо, но из его рта вылетело только:

— Э, да я, ну…

— Ага, я так и подумала, — фыркнула девчонка, закатывая глаза. — Ладно. Пока, — она развернулась и направилась к деревьям.

— Подожди! — крикнул Андо, внезапно испугавшись остаться одному в этом неизвестном месте. — Как тебя зовут?

Она остановилась, медленно обернулась и посмотрела ему прямо в глаза. На её губах мелькнула лёгкая улыбка.

— Я Хоп, — сказала она.

— А я Андо. Послушай, я… Я, кажется, заблудился. Не знаю, как тут оказался.

Хоп смерила его оценивающим взглядом с головы до ног.

— Ты что, правда ничего не понимаешь?

Андо беспомощно покачал головой.

— Я просто шёл по лесу, потом увидел яркое свечение, дотронулся до какого-то кристалла в дупле, и… вот я здесь, с этими собаками, чтоб их.

Глаза Хоп широко распахнулись.

— А, так ты новичок, ну тогда это всё объясняет, — сказала она, складывая руки в замок, чуть ниже груди. — Я уже и забыла, что бывают люди, которые ещё не были в артефакте.

— Арте-кто? Что за артефакт ещё?

Хоп нахмурилась, внимательно изучая выражение лица Андо.

— Ты точно не прикидываешься? Правда ничего не знаешь?

— Да клянусь, блин! — воскликнул Андо. — Я понятия не имею, что вообще тут происходит и куда я попал!

Хоп глубоко вздохнула и провела рукой по своим волосам. Она немного помолчала, явно принимая какое-то решение. Затем мотнула головой в сторону зарослей.

— Идём со мной, если не хочешь стать ужином. И держись рядом — эти твари могут вернуться с подкреплением, и тогда мы уже так легко не отделаемся.

— А кто это вообще были такие? — спросил Андо, поспешно догоняя её. — Какие-то мутировавшие собаки?

— Почти, это были шакало-волко-монстридные псы, — бросила Хоп через плечо с небольшой улыбкой. — В этом артефакте их полно.

— Шакало чего? — Андо удивлённо покосился на девчонку.

Хоп резко остановилась и повернулась к нему.

— Да шучу я, просто собаки какие-то, — хихикнула Хоп и пошла дальше. — Слушай, у нас сейчас нет времени на болтовню. Давай я отведу тебя в безопасное место, и там всё объясню. Просто заткнись и следуй за мной, хорошо?