— Я свободен! — воскликнул Кир. — Никаких обязательств, никаких привязанностей, никакой боли от потерь!

— И никакой настоящей радости, — ответили копии. — Никакой глубины. Никакого настоящего смысла.

Кир замер. Что-то в этих словах задело его глубже, чем он хотел признать.

— Я… я просто не хочу зависеть от других, — тихо сказал он. — Не хочу, чтобы кто-то зависел от меня. Это слишком большая ответственность.

— Ты боишься, — сказали копии. — Боишься, что если полюбишь кого-то по-настоящему, то не сможешь защитить. Боишься подвести, как когда-то подвёл своих родителей.

Кир опустил голову.

— Да, — прошептал он. — Боюсь.

Трибуны вокруг начали пустеть, копии исчезали одна за другой.

— Признание, — прозвучал голос. — Начало исцеления.

Андо смотрел на своих друзей с болью и состраданием. Каждый из них сталкивался с самыми глубокими страхами и сомнениями.

— Помоги им, — попросил он Хранителя Памяти. — Выведи их оттуда.

Существо колыхнулось, его кристаллическое тело мерцало разными оттенками.

— Они должны сами найти выход, — ответило оно. — Но я могу привести их сюда, когда они будут готовы.

Оно взмахнуло рукой, и экраны исчезли. Вместо них стены комнаты снова стали кристаллическими, но теперь в центр зала вело четыре коридора.

— Вершитель забрал Фантомную Книгу, — сказал Хранитель. — Она содержала ключ к местонахождению Бесконечной Башни.

— Зачем ему это? — спросил Андо. — Что за ошибку он хочет исправить?

Хранитель Памяти задумчиво колыхнулся.

— Вершитель был одним из первых искателей нового поколения. Человек огромных амбиций и невероятного таланта. Он собирает символы хранителей, чтобы получить контроль над всеми артефактами через Бесконечную Башню.

— Но зачем?

— Чтобы изменить правила, — ответил Хранитель. — Чтобы стереть границу между мирами артефактов и реальным миром. Чтобы получить власть, какой не было ни у кого со времён Первого Искателя.

Андо вспомнил образы из Фантомной Книги — своих родителей, их страх, загадочные слова.

— Мои родители… что они сделали? Почему Вершитель говорил об ошибке?

Хранитель Памяти долго молчал, его кристаллическое тело мерцало, словно внутри шла какая-то борьба.

— Я не могу сказать, — наконец ответил он. — Некоторые знания должны приходить в своё время. Но я могу сказать, что твои родители были искателями… очень особенными искателями.

В этот момент из коридоров начали появляться фигуры. Хоп, Марк, Ника и Кир — все они выглядели измождёнными, словно пережили долгое, выматывающее испытание. Но их глаза… в них было новое понимание, новая глубина.

— Андо! — Хоп бросилась к нему, крепко обнимая. — Ты цел! Я так боялась…

— Я в порядке, — он обнял её в ответ. — Видели что-нибудь интересное?

— Это слабо сказано, — мрачно ответил Марк, но в его голосе звучала новая, непривычная мягкость.

Кир только покачал головой, его обычная бравада куда-то испарилась. Ника стояла немного в стороне, её взгляд был странно расфокусирован, словно она видела что-то, недоступное остальным.

— Что с тобой? — спросил Андо, подходя к ней.

Ника моргнула, словно возвращаясь к реальности.

— Я… не знаю, — тихо ответила она. — Там, в лаборатории, что-то случилось. Я слышу… голоса. Мысли. Они путаются с моими, и я не всегда могу понять, где я, а где…

Она не договорила, её взгляд снова стал отсутствующим.

— Ментальная травма, — произнёс Хранитель Памяти, подплывая ближе. — Случается с теми, кто слишком долго пребывает в кристальных артефактах. Со временем она научится контролировать этот дар. Или сойдёт с ума. Зависит от её силы воли.

— Что с ней? — встревоженно спросил Кир, подходя к Нике.

— Она слышит чужие мысли, — ответил Хранитель. — Сейчас они смешиваются с её собственными, создавая хаос. Это не суперсила, а бремя. Она должна научиться фильтровать, иначе потеряет себя.

Ника внезапно схватилась за голову.

— Так громко… — прошептала она. — Слишком много… ваших… моих… чьих?

Марк подхватил её, не давая упасть.

— Мы поможем тебе, — твёрдо сказал он. — Справимся вместе.

Хранитель Памяти задумчиво смотрел на группу искателей.

— Вы прошли испытания, — сказал он. — Каждый из вас заглянул в глубину своего страха и признал правду. Это достойно награды.

Он подплыл к постаменту, где раньше лежала Фантомная Книга. Теперь там был кристалл — глубокого фиолетового цвета, пульсирующий внутренним светом.

— Познавательный символ, — сказал Хранитель, обращаясь к Андо. — Способность видеть скрытое знание, истинную природу вещей и людей.