Тут в дверь постучали. Хозяин разрешил войти, и в комнату прошаркал сморщенный старик, похожий на сизого голубя. В руках он держал пару прозрачных, будто кварцевых, шаров, каждый размером с хорошее яблоко.

— Ну что, ребятня, — сказал Байрон, ставя свою кружку на столик между нами. — Пора ответ держать. И не вздумайте врать. Полагаю, вы в курсе, что это у моего доброго друга Сизого?

— Это камни памяти, — пробормотал Портер, набив рот пирогом так, что щеки раздулись. — Они записывают картинки из головы, когда их держишь.

— Смышленый малый, — хмыкнул Байрон. — Так, прежде чем мы к этому приступим, расскажите-ка мне, как это вы умудрились разжиться демоническим сплавом и взрывчаткой?

Пацаны после еды заметно скисли, глаза слипались, но стоило рогатому хозяину попросить их рассказать свою историю, как они тут же оживились.

Следующие полчаса превратились в какой-то балаган. Братья, перебивая и толкая друг друга, наперебой пытались изложить свою версию событий, приукрашивая ее на все лады. Я был почти уверен, что половина — чистой воды выдумка. Особенно та часть, где за ними по улицам гналась целая банда из сотни отмороженных наемников с мечами и стрелами. Сотня, ага, как же. На двух сопляков.

— Сотня, говоришь? — фыркнул Байрон, явно разделяя мой скепсис.

— Ага! — выпалил Дэнни. — И только благодаря моей супер-пупер скрытности нам удалось удрать!

— От сотни? — Я старался сохранять невозмутимый вид, хотя внутри уже посмеивался.

— Ладно, может, их было четверо, — сбавил он тон. — Но я реально мастер маскировки, честное слово!

— Верю, парень, верю! — Лорд Рамзи снова от души расхохотался и подвинул блюдо с остатками пирога поближе к мальчишкам. — А теперь мне нужно спросить вас только об одном.

— Конечно, лорд Рамзи, сэр, — пискнул Портер. — Что у вас на уме?

— Я просто хочу знать, что такая пара ушлых ребят, как вы, вообще делает в трущобах Бронзовой Гавани? — спросил он, и в голосе его проскользнули серьезные нотки.

— Да чего уж там, — буркнул Дэнни, смахивая крошки с колен. — Мы сироты. Сами по себе всегда. Кстати, раз уж мы позволили этому вашему старику записать наши воспоминания… Ашер Медведев тут упоминал что-то о награде, если мы расскажем, откуда у нас все это барахло.

— Дэн! — зашипел Портер и ткнул брата локтем в бок. — Не наглей! Мы помогли лорду Рамзи, этого должно быть достаточно.

— Заткнись, Порт, — огрызнулся Дэнни. — Мы из-за этой вашей Светки всю ночную вылазку пропустили, потому что нам награду обещали, а если мы вернемся с пустыми руками…

Мелкий оборвал себя на полуслове, но и сказанного хватило, чтобы у меня в голове зашевелились не самые приятные догадки. Похоже, жизнь у них там не сахар, если так за каждую копейку цепляются.

— Портер, твой брат прав, — Байрон мягко прервал неловкое молчание. — Вы оказали мне большую услугу, придя сюда и рассказав про этих наемников. Это точно не останется без внимания. Однако вместо каких-то там побрякушек, которые у вас наверняка отберет ваш нынешний… опекун, не хотите ли вы оба поступить на службу сюда, во дворец?

— В смысле… типа жить и работать на вас? Здесь? — медленно переспросил Дэнни, явно не веря своим ушам.

— Если пожелаете, — кивнул Байрон. — С завтрашнего дня начнете обучение в конюшне, вместе с остальным персоналом. И вся ваша честно заработанная плата будет оставаться при вас.

— Нам еще и платить будут? — ахнул Портер, широко распахнув глаза. Кажется, для него это было из области фантастики.

— Конечно, — подтвердил Байрон. — У меня нет рабов, у меня есть служащие. Пока вы будете усердно трудиться, не вижу причин вам возвращаться в Бронзовую Гавань.

Я невольно усмехнулся. Приятно было осознавать, что не я один тут такой «прогрессивный» работодатель, готовый платить людям честные деньги.

— Правда? — тихо спросил Дэнни. Вся его напускная бравада куда-то испарилась, и передо мной сидел обычный напуганный ребенок.

— Можешь ему верить, Дэн, — сказал Портер, явно проникшись доверием к лорду. — Он хороший, я чувствую.

Эти дети… хоть и были порой настоящей занозой пониже спины, но что-то в них было. Что-то настоящее.

— Хорошо, — решился наконец Дэнни и, вскинув подбородок, посмотрел прямо в глаза Байрону. — Да, мы будем здесь работать. Мы работящие и всегда сами себе на жизнь зарабатывали.

— В этом не сомневаюсь, — кивнул Байрон. — Отлично. Сизый, думаю, мы готовы для камней памяти.