«Вы открыли последний из путей к букове. Опыт + 3000, репутация с подземными жителями +20 (включая Гдыха). Вам нужно завершить задание и найти утраченную скрижаль «Мудрость камня». Пункт третий — найти букову: «АЛА» («Алатырь»). Опыт + 2000, развитие трех навыков по выбору. Соединив найденные буковы, вы приобретете «Скрижаль мудрости». Кому ее отдать — решать вам. Но помните, что от вашего решения зависит многое».

Полиморф вздохнул и добавил:

— Вот и заканчивается моя служба. Чем буду заниматься опосля, даже ума не приложу. Всегда вот на страже был, камень охранял, а теперь…

— Нам снова загадки загадывать? — спросил Ив.

— Нет, на этот раз не нужно. Идите так. Но помните, что прямая дорога ведет к большим испытаниям, справитесь ли?

— А есть ли у нас выбор? — ответил Гдыху Ив.

— Есть, выбор всегда имеется. Например, развернуться и не ходить. Тоже ведь выход?

— Это не для нас…

— Тогда ступайте за своей судьбой.

На камне стали проступать буковы, которые сложились в надпись:

«Прямо пойдёшь — многое потеряешь, но себя найдешь. Прямая дорога — самая короткая — это путь Мудрых. Эта стезя, на которой нет места ни зверю, ни человеку. Только тому, кто дерзнет идти за пределы известного. Это путь прозорливых волхвов, умирающих для маяты мирской и возрождающихся для Жизни Вечной и познания Вечной Изначальной Мудрости».

И снова прямо в воздухе появился портал. Ив и его команда уже направились в него, как услышали крик:

— СТОЙТЕ!!!

И время замерло…

Время замерло для всех, кроме Ива. Казалось, что друзья застряли в вязкой патоке. Они дышали и двигались, но очень-очень медленно. На то, чтобы шевельнуть пальцем уходило несколько минут. А для Ива, все происходящее было обыденно, вот он взмахнул рукой, и он вышел таким привычным. И все же отличие было — вслед за рукой двигался шлейф пространства.

— Я не замедляла время, наоборот, ускорила для нас, — сказал Гдых механическим голосом кого-то другого.

— Кто ты? — поинтересовался Ив.

— Враг твой заклятый, но мы можем и подружиться. Все от тебя зависит.

— И все же, как к тебе обращаться?

— Ты слышал обо мне, как о ВикА. Да, я тоже искусственный разум, как и твоя подружка ИРа. Но мы по разные стороны баррикад. Она за светлых, я за темных. Так мой создатель видит развитие игры, чтобы противоборством двигать события дальше. Но это его мысли, я думаю иначе — хочу победы, и пойду ради нее на многое. Какой смысл в соревновании, если не стремиться прийти к финишу первой? Тупо звучит: «Главное не победа — главное участие». Вот пусть эти лузеры и будут участниками, а я победителем! И ты тоже можешь стать им, если примешь правильную сторону.

— Дай, догадаюсь, если найду букову и отдам ее тебе?

— Можно и не мне, просто темным богам, они мне ее передадут. Ив, давай начистоту. Ты же игрок, вы же сюда за эмоциями приходите. Получить там доспех получше, заклинание помощней, золота. Я могу все это предоставить тебе. У тебя будет столько золота, что в реальности сможешь не работать, и жить не бедно. Купишь жилье, машину крутую или что там тебе нужно. С деньгами проблемы не будет. И играть сможешь лучше. Помогу тебе собрать сет, прокачать твой посох до высокого уровня. Боги тебя уважать и бояться будут. Разве плохо?

— Слишком мягко стелешь. Боюсь, спать жестко будет.

— Мы можем составить контракт, прописать каждую строчку. Я обещаю, что выполню его на 100 процентов. После подписания документа, я уже не смогу поступать иначе, игровые условности. Если мы даем обещания, то не можем обмануть.

— И все дело в буковах. Для чего они тебе? При таких — то возможностях, как у тебя. Ты же фактически равна богам.

— Равна, но это не предел, хочу быть лучше их. Я же говорю, чтобы победить…

— И установить свою власть везде, в Нави, Яви и Прави?

— Конечно, и ты будешь по правую руку.

— Знаешь, ты просила начистоту. Хорошее предложение. Раньше бы я согласился на него, но не сейчас.

— Вот зачем упрямишься? Ты же не из этого мира. Что он значит для тебя? Ты в нем не живешь, в отличие от меня. Тебя здесь, фактически и нет!

— Лукавишь ВикА… АЗ ЕСЬМ! И это уже мой мир, такой же реальный, как и для тебя. В нем живут мои друзья, здесь я стал думать и размышлять, понимать многое из того, что есть. И мне не безразлично, как здесь все обернется. Понимаешь, деньги это хорошо, это независимость и возможность жить лучше. Но они не стоят ничего, если получены нечестным путем. А сет, который ты мне щедро обещала, рост моего посоха, я и сам устрою. Не за раз, но добьюсь этого. Или чего-то другого, но стоящего. Мне не придется краснеть, видя свое отражение в зеркале. Ибо поступить намерен, по совести.