Появление Стеллы в лагере вызвало оживление - это еще мягко сказано. Впечатляюще явившись на закате, она вскоре скрылась в шатре (тот разбили с поистине магической скоростью) и не выходила весь вечер. Кабиан Фаро, вошедший следом, тоже не показывался, что вызвало в рядах наемников много шуток вполне однозначного толка.
Наконец, Фаро вышел. Один. Постоял посреди лагеря, задумчиво теребя золотую серьгу.
- Все хуже, чем мы думали. Они уже по ту сторону Иссы.
Исса - это была, да и есть до сих пор, река. В то время она отделяла новую территорию Лангмарского королевства от пустынных, диких земель, сразу за которыми и лежал пункт назначения беглецов. На пути у тех, впрочем, оставалась еще одна река - Ясса. В шатре Стелла заглянула сквозь расстояние и рассказала Фаро, как обстоят дела.
- Времени мало.
- Да, времени мало, - подтвердила колдунья, выходя к костру.
Огонь очень ей льстил: в его красном свете она казалась и красивее, и моложе. Двадцать пар глаз жадно осмотрели ее и остались довольны. Она прикрыла тяжелые веки и поморщилась.
- Весь день вас догоняла. А завтра опять скакать, - посетовала Стелла и мрачно огляделась. - Потная, как кобыла. Принесите мне кто-нибудь воды!
С этими словами она исчезла в шатре. Воду для мытья ей, разумеется, тут же доставили.
Путь до Иссы занял еще три дня. Стояла осень, и зарядил отвратительный дождь. Присутствие Стеллы отряд не задерживало: очевидно, это была не первая такая ее стремительная поездка. Скакала она обычно рядом с Кабианом Фаро и вообще с ним поладила. Наемники, конечно, думали, что баба уже спит с командиром. Хотя так-то Кабиан никогда с ней не ночевал, пусть и присутствовал при долгих провидческих сеансах в шатре.
Наконец, впереди показалась Исса. А заодно - Исское озеро, в которое она впадала. Тогда все в отряде смогли увидеть то, что раньше видела только Стелла. За прошедшие дни река чудовищно разлилась. Вспухшее озеро вторило ей: лагерь пришлось разбить вдали от берега.
Имелось в таком положении дел, впрочем, и немного хорошего. Разлилась Исса - разлилась и Ясса. Пусть беглецы успели перебраться через одну из рек до паводка, через вторую им путь пока был закрыт. Стелла говорила, что впереди, в двух днях пути, они тоже встали лагерем. На самой вершине холма. И даже показывала этот холм вдалеке.
На вопрос, почему беглецы не пойдут дальше, туда, где их могли бы встретить уже соотечественники, Стелла молчала. Ответа у нее, похоже, не было.
В любом случае выходило, что нужно ждать, пока не спадет вода.
Молодой Рейфус выглядел приметно даже на фоне двадцати головорезов. Многие из них его опасались: за силу, за рост, за то, как он показал себя в битвах. Это, наверное, и привлекло, в конце концов, к нему внимание Стеллы. В тот вечер она вышла из шатра, что за ней водилось редко, и все бродила по лагерю. Похоже, скучала.
- А ведь у тебя вообще нет способностей к магии, - сказала она Рейфусу, который вдумчиво чистил упряжь.
Тот усмехнулся, но удивиться - не удивился. Ни предположению, ни тому, что Стелла вообще подошла.
- Это как? - спросил, тем не менее, он.
- У многих есть, хотя бы и небольшие. Просто их не учили, как пользоваться. Но у тебя - ничего. Пусто. Как будто в сухой колодец смотрю.
Рейфус пожал плечами. В конце концов, Бруно очень пытался выжать из него хоть немножечко магии. И совсем, нисколько не преуспел.
- Это потому что я ее не люблю, - сказал он и уставился на Стеллу.
Та даже рассмеялась от такой наглости: низким, приятным смехом.
- А что, очень даже возможно! Магия - она же совсем как вода. Можно и перекрыть себе поток. Если очень стараться.
На ее губах играла улыбка, а черные волосы перебирал ветер. Рейфус, впрочем, смотрел не на них. Стелла глубоко вздохнула, и то, на что он пялился, всколыхнулось. Натянулся белый от времени шрам.
Впрочем, она привыкла к тому, что ее разглядывают, и тут же вернула услугу.
- Что у тебя с глазами? Как будто слепой.
- Лихорадка. Давно.
- Карминная, что ли? Ха! Тебе повезло, что вообще ее пережил, - хмыкнула Стелла и пошла прочь.
Однако этот короткий разговор застрял в ее памяти. А все потому, что она привыкла видеть как-то больше уважения к своему мастерству. Стелла не была глупой женщиной, не была и слишком тщеславной. В том возрасте мнение окружающих уже не очень-то волновало ее. Тем более окружающих вроде Рейфуса: человека и младше, и незначительнее.
И все-таки она решила вызвать немного почтения: к магии и просто к себе самой. Ради забавы, а может, не только. Поэтому наутро, перед тем как отправиться к Иссе, нашла Рейфуса в лагере и сказала:
- Проводишь меня. Хочу посмотреть, не было ли здесь где-то моста.
Если Кабиан Фаро и удивился, что попросила она не его, то не подал вида.
Они изучили берег Иссы, потом дошли до Исского озера и остановились уже на его берегу. Холодные осенние волны одна за одной накатывалась на берег, а вдалеке под серым небом виднелся остров. Он весь зарос деревьями.
Если за желтой листвой и скрывалось когда-то какое-то здание, теперь от него не осталось, наверное, даже руин. Об этом Стелла и рассуждала, низким, вкрадчивым голосом, стоя - чересчур, опасно (для любой другой) - близко. Взрослая женщина, она умела и говорить, и смотреть. Рейфус, разумеется, рассуждениям внимал недолго и попытался ее схватить.