«Нет!» — взревел Таллис.

«Я так и думал, сэр».

И он ушел.

На месте проведения боев царила ярмарочная атмосфера. Спустившись на нее после тяжелого пути по полям, восторженная толпа из Лондона увидела, что ринг уже установлен и окружен множеством палаток и прилавков. Продавались пироги, сэндвичи, фрукты и другие продукты питания, а также имелся готовый запас пива. На вертеле жарилась свинья. В одной палатке жила цыганка-гадалка, которая, предварительно узнав, за какого мужчину поддерживает каждый из ее клиентов, могла предсказать исход состязания к своему полному удовлетворению. Нарисованная вывеска над другой палаткой — «РАЙСКИЙ САД» — не оставляла ни у кого сомнений в том, что они найдут внутри, тем более, что художник добавил обнаженную женщину с большим красным яблоком и зазывной улыбкой. Группа негритянских исполнителей серенад зазывала клиентов под навесом. Было даже шоу «Панч и Джуди», чтобы развлечь посетителей некоторым воображаемым насилием, прежде чем им предложат настоящее.

Последними прибыли лондонцы. Экскурсионные поезда из других частей страны уже привезли огромную аудиторию. Представители дворянства предпочитали наблюдать за празднествами, не выходя из своих комфортабельных карет, экипажей и двуколок. Фермеры приехали в повозках или верхом. Но подавляющее число людей либо взбиралось на импровизированные трибуны, либо искало хорошую точку обзора на траве. Тем временем они могли делать ставки у букмекеров, играть в карты, смотреть на жонглеров и акробатов, посещать некоторых из представленных уродов или наслаждаться импровизированным собачьим боем. Пиво лилось рекой, и все это подстегивало их к безумному предвкушению.

Внутренний ринг, где должен был состояться бой, был защищен внешним рингом, чтобы зрители не могли подойти достаточно близко и помешать состязанию. Пространство между двумя наборами канатов патрулировалось несколькими мускулистыми фигурами, которые ковыляли, как множество бульдогов, стареющими мопсами со шрамами на лицах, опухшими ушами и отсутствующими зубами, мускулистыми часовыми с кулаками, похожими на окорока, которые должны были обеспечить безопасность Безумного Айзека и Баржмена. Они сами были ветеранами этого вида спорта, и их советы охотно искали игроки, которые все еще не были уверены, на кого поставить свои деньги.

В качестве вступления был устроен показательный бой между двумя молодыми бойцами, еще подростками, талантливыми новичками, которые носили мягкие перчатки, чтобы уменьшить травмы, которые они могли нанести друг другу на лица. Позже, когда они перешли на кулачный бой, они мариновали свои руки, чтобы закалить их, и делали все возможное, чтобы нанести глубокие порезы, закрыть противнику глаз, сломать ему ребра или покрыть его тело темными синяками. Предварительный поединок не представлял никакой реальной опасности, но был достаточно оживленным, чтобы взволновать зрителей и дать им возможность как побороться за позицию на ринге, так и проверить силу своих легких. После шести раундов бой подошел к концу под оглушительные крики. Между двумя бойцами почести были равны.

Когда зрители как следует разогрелись, настало время для главного состязания дня. Все подтянулись поближе, чтобы впервые увидеть двух мужчин. Баржмен шел впереди, настоящая гора мускулов, целеустремленно шагая к рингу с лицом обреченности. Его фанаты поспешили дать свой мудрый совет.

«Выкинь его отсюда к черту, баржист!»

«Разруби паршивого еврея на „альф“!»

«Обрежь его!»

«Сдерите с этого ублюдка кожу живьем!»

Негр поднял обе руки в знак признания, его приветствовали и освистывали с одинаковой громкостью сторонники соперника. Следующим появился Айзек Розен, который небрежно прогуливался, жуя яблоко и бросая огрызок женщине в толпе. Он был таким же высоким, как Хигнетт, но не имел ничего общего с его огромной массой. Темноволосый и темноглазый, Розен счастливо ухмылялся, как будто направлялся на пикник, а не на длительное испытание на ринге. Настала очередь толпы Брэдфорда предложить несколько вариантов.

«Давай, Безумный Айзек! Преподай ему урок».

«Разбейте его об землю!»

«Трещина» — это «голова открыта!»

«Убейте этого черного ублюдка!»