– Добро пожаловать в мой замок, дорогие гости. И я, и принцесса Марианна очень рады всех видеть. Спасибо вам большое, что откликнулись на наше приглашение. А сейчас я хочу дать слово своей любимой дочери.

Патер протянул руку принцессе и заговорщически подмигнул ей. Марианна встала, опираясь на руку отца, и сделала поклон в знак уважения королю. От волнения на её белоснежных щеках появился ярко-розовый румянец, который делал принцессу ещё красивее. Десятки молодых парней, которые приехали на бал лишь с одной целью – просить руки принцессы, невольно залюбовались ею. Высокая стройная фигура была облачена в зелёное бархатное платье, расшитое золотом. В самом верху её пышной причёски из чёрных, как уголь, волос, красовалась маленькая корона, украшенная изумрудами. Сцепив обе руки у себя за спиной, чтобы скрыть волнение, принцесса оглядела зал и сказала:

– Дорогие друзья. Сегодня большой праздник. Новый год! Я хочу, чтобы в новом году исполнились все ваши заветные желания и мечты. Я уверена, что эта новогодняя ночь надолго всем нам запомниться. Ешьте и пейте вдоволь. Танцуйте до упаду. Веселитесь так, как будто это последний Новый год в вашей жизни. Пусть начнётся бал!

Зал взорвался бурными овациями в честь юной принцессы. Музыканты заиграли весёлую мелодию, и самые нетерпеливые гости тут же пустились в пляс.

– Каррр! Каррр!

Зловещий вороний крик вмиг остановил празднество. Карканье, подобно шуму водопада, впитало в себя все окружающие звуки. Все гости замерли. Музыка стихла. В зале снова повисла тишина. Люди переглядывались друг с другом, не понимая, что происходит.

– Каррррр! – снова загремело под сводами замка зловещее карканье.

И король с принцессой, и все гости устремили свои взгляды наверх. И они увидели ЕЁ! Большая чёрная ворона сидела на каменном выступе у распахнутого окна. В её больших чёрных глазах горели ярко-красные огоньки. Мгновенье, и она, расправив крылья, взлетела, начав описывать круги в воздухе, прямо над головами гостей. Казалось, она выбирает себе жертву и вот-вот вцепится в неё когтями. И вдруг ворона перестала кружиться и опустилась на землю прямо перед королём и его дочерью. Над ней тут же появилось облако чёрного дыма. Вспышка! И на месте большой чёрной птицы уже стоит сгорбленная старуха с посохом и взлохмаченными седыми волосами. Она была одета в чёрный истрёпанный балахон, который, казалось, был сшит из птичьих перьев.

– Здравствуйте, Ваше Величество. Извините, что без приглашения, – старуха изобразила подобие реверанса. – Но я не могла пропустить такой праздник.

– Э-э-э, – Король слегка опешил от такого необычного появления столь странной гостьи.

Придворные заметили его замешательство, и поэтому он уже более ровным голосом добавил:

– Добро пожаловать в Фан. А как вас зовут?

– Меня зовут Гризелла, – старуха улыбнулась, выставляя напоказ свои гнилые зубы. – Я живу в Сером лесу. Да, да. В том самом лесу, в котором вы каждый год так безжалостно срубаете мои деревья. Относите их к себе домой, чтобы украсить жильё к празднику. А потом выкидываете их, как ненужный хлам. Может, ты и не знал, король, но эта большая голубая ель, которая сейчас стоит в твоём роскошном тронном зале, была последней в лесу. Сегодня утром твои палачи срубили её и принесли сюда. Теперь Серый лес уже не Серый лес.

– Я не знал этого, – запротестовал правитель.

– Но ты же Коро-о-оль, – с хрипотцой в голосе протянула Гризелла и с насмешкой посмотрела на Патера. – Ты главный в этом королевстве. И не знаешь, чем занимаются твои подданные?! Ха.

Усмешка ушла с губ колдуньи, и её страшное лицо превратилось в злой волчий оскал. Казалось, она готова была броситься на короля.

– Ты! – вскричала она, указывая скрюченным пальцем на Патера. – Ты! Лишил меня дома! Моего Серого леса. Теперь я лишу тебя твоего. И заберу то, что любишь больше жизни. Твою дочь!

Одновременно с последними словами старуха с несвойственной ей скоростью резко ткнула Марианну концом посоха в грудь. Принцесса тихо вскрикнула и без чувств повалилась в объятия своего отца. Её маленькая золотая корона со звоном покатилась по каменному полу.

Десятки стражников с копьями тут же ринулись на Гризеллу. Но она предостерегающе подняла руки вверх и с силой два раза стукнула посохом по ступенькам, ведущим к престолу. Тут же замок задрожал, как от сильного землетрясения. Из-под большой голубой ели начали выползать толстые чёрные корни. С грохотом и треском они впивались в каменный пол тронного зала, подобно червям в рыхлую почву. Гости короля, обезумев от ужаса, ринулись прочь подальше от этого места. Между тем чёрные корни с громким шипением продолжали расползаться в разные стороны, словно змеи из своей норы. Они ловко опутывали растерянных стражников с ног до головы и выбрасывали их вон из тронного зала. Патер в ужасе наблюдал за происходящим. Из-под трона внезапно вылезли ещё два больших корня и выхватили принцессу Марианну из его рук. Они подняли её высоко вверх и, продолжая разрастаться, превратились в подобие гусеничного кокона. Сквозь маленькую щель между чёрными ростками король смог увидеть бледное лицо своей дочери. Его охватили отчаяние и ужас.