Дамммммм! Большие ворота тронного зала захлопнулись с оглушающим металлическим лязгом. Они, как и всё вокруг, были покрыты паутиной из чёрных ростков. Тяжело дыша, Патер опустился на колени. В зале не осталось никого, кроме короля, Гризеллы и Марианны. Повсюду валялись перевёрнутые столы и стулья, еда, напитки и большие куски расколотого мраморного камня. Голубая праздничная ель сменила окрас и стала тёмно-серой. Лишь кончики иголок блестели золотом, словно их обмакнули в расплавленный металл.

– Как видишь, я тоже люблю украсить дом к празднику, – старуха ехидно хмыкнула.

– Что ты сделала с моей дочерью? – в голосе правителя была слышна обречённость.

– Я перенесла её душу в одно из этих новогодних украшений, – улыбаясь, сказала Гризелла, показывая пальцем на праздничную ель. – Хочешь её вернуть?

– Да! – чуть не срывая голос, закричал Патер. – Как это сделать?

– Терпение, Ваше Величество, – вкрадчиво попросила колдунья. – Я скажу. Чтобы вернуть Марианну, нужно лишь угадать, в каком из новогодних украшений спрятана её душа. Для этого нужно дотронуться до него и сказать её имя.

Король тут же вскочил на ноги и быстрым шагом направился к центру зала, где стояло дерево.

– Не так быстро! – по голосу Гризеллы было видно, что она наслаждается своей властью над королём. – Освободить её может только тот, кто придёт просить её руки. И только в новогоднюю ночь. Добровольно! И каждому жениху – только одна попытка. Не угадает, сам превратится в украшение. Ха-ха.

Хриплый смех этой старухи словно пробудил короля, и он осознал всё сказанное. «Мне не помочь своей дочери, – подумал он. – Но за воротами стоят десятки принцев из разных стран, которые пришли просить руки Марианны. Вот оно, спасенье».

С этими мыслями король направился было к воротам, но старуха вновь его остановила.

– Запомни, Патер, – она пристально посмотрела на короля. – Не вздумай плутовать. Будете подсматривать – Марианна умрёт. Будете советовать – Марианна умрёт. Будешь пытаться освободить её – Марианна умрёт.

Король не мог вымолвить ни слова. Гризелла словно читала его мысли. Ведь он и в самом деле подумал про то, чтобы по очереди указывать на каждую игрушку, и тем самым найти ту единственную, в которую была заключена душа его дочери. Эти условия, сказанные старухой, всё усложняли. Оставалось надеяться только на удачу.

– Прощай, – торжественно воскликнула старуха, превратилась в летучую мышь и, энергично махая перепончатыми крыльями, вылетела из дворца.

Патер хотел было остановить её, но ему помешали два чёрных ростка, которые мягко обвили его тело и стремительно понесли к уже распахнутым воротам. Оказавшись на земле, он ринулся обратно в тронный зал, но длинные чёрные корни закрыли массивные ворота прямо перед самым его носом. И когда они почти сомкнулись, время как будто на доли секунды остановилось. Сквозь маленькую щель между дверными створками Патер в последний раз увидел свою дочь. Марианна лежала в большом уродливом коконе из чёрных кореньев, который медленно и плавно раскачивался, словно колыбель младенца.

***

Прошло двенадцать лет с тех пор, как колдунья из Серого Леса при помощи заклятия разлучила Короля Патера с его дочерью. Первые годы в новогоднюю ночь перед тронным залом собиралось огромное количество смельчаков, готовых рискнуть и спасти принцессу. Но, увы, этого никому так и не удалось. Отважные рыцари и наследные принцы бесследно исчезали в объятиях тронного зала, пополняя собой и без того богатую коллекцию праздничных украшений. С каждым годом желающих спасти Марианну становилось всё меньше и меньше. Правители соседних королевств грозили Патеру войной, если он не вернёт их детей обратно. Никто уже не хотел рисковать своей жизнью ради призрачного шанса на спасение принцессы. В отчаянии Патер издал указ, что претендовать на руку его дочери мог любой житель страны вне зависимости от сословия и достатка. Но и это помогло лишь ненадолго.