— Занятный фольклор, — усмехнулся Архангельский. — Но для нас гораздо важнее фактическое подтверждение выхода нефти на поверхность.

Я кивнул:

— Согласен. Нужно расспросить его подробнее. Но сначала вернемся в лагерь. Здесь слишком открытое место.

Мы осторожно сопроводили старика к лагерю, стараясь не привлекать внимания часовых Ли. К счастью, палатка китайского инженера находилась на противоположном конце лагеря, и нам удалось незаметно провести старика в техническую палатку.

Александров, получив наш условный сигнал, присоединился к допросу. Старик, поначалу напуганный, постепенно успокоился, когда понял, что мы не собираемся причинять ему вред. Особенно его расположил горячий чай с сахаром, который Кравцова предусмотрительно приготовила на примусе.

Через Кравцову, выступавшую в роли переводчика, мы узнали удивительную историю.

По словам Ван Лао, маньчжурские крестьяне уже много поколений знали о «горючей воде», периодически просачивавшейся на поверхность в определенных местах равнины. В засушливые годы эти природные выходы нефти пересыхали, но после сильных дождей иногда вновь появлялись.

— Спросите, видел ли он сам эту «черную воду» в последние годы, — попросил я Кравцову.

Получив перевод, старик оживленно закивал и, отставив чашку, начал рисовать на земляном полу палатки примитивную карту. Он обозначил нашу позицию, затем несколько холмов к востоку и отметил в низине между ними место, где, по его словам, после сильного ливня три года назад образовалась лужа «черной воды».

— Это примерно в трех километрах отсюда, — определил Архангельский, сверяясь с нашей картой. — Вне зоны японского наблюдения, если судить по данным Александрова.

— Нужно обязательно проверить это место, — решил я. — Если там действительно естественный выход нефти, это еще одно подтверждение наших предположений.

Архангельский задумчиво потер подбородок:

— Более того, это может дать нам легальное прикрытие для бурения. Если мы «случайно» обнаружим естественный выход нефти во время инженерных работ, сможем обосновать необходимость дополнительных исследований без раскрытия наших истинных целей.

— Отличная мысль, — согласился я. — Завтра организуем разведывательную группу якобы для расширения зоны инженерных изысканий. Включим в нее старика как проводника.

Александров, до этого молча наблюдавший за разговором, вмешался:

— А что потом делать с этим человеком? Он может разболтать о наших истинных интересах.

Я ненадолго задумался, затем достал из кармана небольшой кожаный мешочек:

— Думаю, несколько серебряных юаней обеспечат его молчание и сотрудничество. А официально оформим его как временного рабочего для земляных работ.

Когда Кравцова перевела наше предложение и показала серебряные монеты, глаза старика загорелись. Он энергично закивал, осыпая нас благодарностями на своем диалекте.

— Он говорит, что рад помочь «русским друзьям» и покажет все места, где видел «кровь дракона», — перевела Кравцова. — Также он упомянул, что японцы ему не нравятся, потому что они забрали его внука для работы на железной дороге три месяца назад, и с тех пор от мальчика нет вестей.

— Организуйте ему ночлег рядом с техническими палатками, — распорядился я. — И предупредите часовых, что он с нами. Завтра с первыми лучами солнца отправимся на разведку указанного места.

Когда Кравцова увела старика, мы с Архангельским и Александровым остались для обсуждения плана действий.

— Если информация старика подтвердится, это будет настоящий прорыв, — заметил Архангельский. — Естественный выход нефти лучшее доказательство наличия месторождения.

— И удобное прикрытие для наших истинных целей, — добавил Александров. — Но я бы не слишком доверял этому маньчжуру. Следует организовать за ним наблюдение.

— Разумная предосторожность, — согласился я. — Но мое чутье подсказывает, что старик искренен. К тому же, судя по его рассказу, местные жители давно знают о нефтепроявлениях в этом районе. Это еще одно подтверждение нашей теории.

Архангельский развернул геологическую карту:

— Если все сходится, то бурение нужно начинать именно здесь, — он указал точку между нашим лагерем и местом, отмеченным стариком. — Судя по структуре, это должен быть центр купола, наиболее перспективный для добычи.

Я склонился над картой, мысленно сопоставляя современные данные с тем, что знал о Дацинском месторождении из будущего. Расчеты Архангельского удивительно точно совпадали с реальностью, которая откроется геологам только через двадцать восемь лет.