Девушка была давно знакома ему: когда-то она присматривала за ним и его сестрами, когда родители только начинали торговать и проводили на рынке почти все свободное время. Но Поненте до сих пор был уверен, что работа нянькой — последнее, куда следовало устроиться Амите.

— Привет, Поненте, — первой поздоровалась она.

— Давно не виделись. Как у тебя дела?

— Все по-старому.

— Скромничает, — вмешался Лейро. — Одна работает лучше, чем половина моих ребят.

Амита ухмыльнулась и расплылась в улыбке, как довольная кошка. Похвала всегда влияла на нее сильнее, чем на других людей.

— Ты пришел искать работу? — спросила она. — Знаю про твоих родителей. Жаль, что так получилось.

Поненте кивнул. Он надеялся, что каждый встречный не сочтет своим долгом выразить соболезнования, потому что их притворная грусть была отвратительна и воняла гнилью.

— Мы пойдем учиться или что? — Поненте постарался сменить тему на более насущную. — Мне деньги уже сегодня нужны.

Лейро с Амитой переглянулись, после чего юноша обогнул Поненте и направился к выходу.

— Идем, — бросил он через плечо. — Только учти, половина украденного — моя. Но я войду в твое положение и, так уж и быть, в первые два месяца возьму лишь четверть.

Петляя по улицам следом за Лейро, Поненте ни о чем не мог думать. Воспоминания об утренней казни каждое мгновение стояли в голове. Как раскаленные угли, они выжигали сознание, разрывали на части реальность.

Всплеск крови, взмах меча, острые лучи встающего солнца. Стук головы о дощатый пол. Свист меча. Вздох толпы. Солнце.

Поненте до боли сжал ручку на двери. Ноги приросли к полу, а в следующую секунду юноша уже сорвался с места и бросился к эшафоту. Он пробирался через толпу, расталкивая людей. В груди бился чистейший ужас. Только бы успеть.

Но не успел. Кровь брызнула на него, и хотя она не была горячей, прожгла мышцы до самых костей.

От камней крыльца все еще поднимался холод. Солнце блеснуло на поднятых мечах. Поненте снова бросился к помосту, в этот раз с другой стороны. И вновь в конце пути его ждали липкие ручейки крови.

— Поненте! — взвизгнула Амита.

Через миг картинка перед глазами поменялась: Поненте чувствовал пальцами шершавый камень стены. И под ногами было не крыльцо, а грязь вперемешку с мусором. Он облокотился на оказавшийся рядом дом и жадно глотал воздух.

Амита с Лейро обменялись встревоженными взглядами.

— Может, не стоило идти сегодня? — осторожно спросила она, пока Поненте медленно поднимался и пытался унять головокружение.

— У нас вообще нет денег. А есть уже хочется.

— Возьми у кого-нибудь в долг, приди в себя хотя бы неделю.

— У кого? — печально хмыкнул Поненте. — Дашь мне в долг?

Амита поджала губы и увела взгляд. Этот ответ был яснее любого другого, и девушка, не говоря больше ни слова, пошла дальше следом за Лейро. А тот лишь покачал головой, однако не стал высказывать свое мнение.

Постепенно улицы все больше наполнялись людьми, и Поненте понял, что они приближаются к центральному рынку — там он бывал крайне редко, и то в глубоком детстве. Единственным воспоминанием об этом месте была плотная толпа, в которой он боялся потеряться. Сейчас же, глядя на снующих туда-сюда людей, Поненте понял, что с тех пор совсем не вырос. Только вот рядом не было матери, которая крепко держала за руку и успокаивала с теплой улыбкой.

Лейро замедлил шаг и поравнялся с Поненте.

— Вот здесь мы обычно охотимся, — прошептал он. — Главное — выбрать правильного человека. На стариков даже не смотри — кошельки прячут, а украшения не носят. Женщины тоже осторожны, особенно среднего возврата. За молодыми не следи пристально, почти у всех есть охрана. Дети слишком быстрые, а денег у них мало.

— Остаются мужчины? — заметил Поненте.

— В основном — да. Они куда менее осторожны и имеют при себе деньги. Но ещё обращай внимание на женщин, которые натягивают на себя все бабкины украшения. Побрякушки у них не бери, все равно не золотые, а вот кошельки они оставляют доступными.

— А если меня поймают?

Лейро усмехнулся и искоса взглянул на Поненте. Тот почувствовал, как спину сковал холод. Лейро так всегда смотрел на своего младшего брата, когда тот делал какую-то глупость. Хмуро, однако с тенью злой улыбки, которую всегда безуспешно скрывал. Поненте ненавидел этот взгляд, а заодно с ним и Лейро.