Князь, принявши ее жест за признак своевольной досады, свирепо закончил:

— Даю тебе срок до завтра. Если не уберешься из наших мест женщина, остаешься тут навеки.

И пошел вниз по тропе.

Темной ночью, в свете звезд, пришла девушка. Живая, бойкая девушка с темными волосами и карими глазами. Девушку звали Матильдой. Берта неутомимо пряла, сидя у порога пещеры, и неподвижное, древнее лицо ее озаряли отблески огня, что горел в убогом очаге ее жилища, а фигуру девушки освещали холодные осенние звезды. Девушка заговорила:

— Доброй ночи, госпожа старая Берта! Ты все равно завтра умрешь — ведь ты ж не уйдешь, как приказал тебе наш господин, — так сделай для меня последнее дело! Я люблю… ты сама знаешь кого. Знаешь, я уверена! Верни его мне! Если надо — пусть сдохнет его жена! И даже… его дитя… пусть умрет… Он должен был быть моим! Помоги мне!..

Берта молчала. Прялка гудела. И в этом гуле чудилось нечто, похожее на гнев.

— Не хочешь! Что ж, госпожа старая Берта, убирайся в ад, изрыгнувший тебя! А я сама возьму водицы дьявольского стикса…

И повернулась, чтобы зачерпнуть воды из ближайшего ключа. Но старуха вдруг рубанула по воздуху сухой рукою. И живая-мертвая ель взволновалась, накренившись, со скрипом потянула косматую лапу вослед девушке. И та, отчаянно закричав, умчалась в ночь, не исполнив своей угрозы.

На другой день, как утверждает легенда, старая хвойная роща была вырублена. Что же до Берты, то для нее придумали страшную казнь: два самых сильных воина подкатили огромный валун ко входу в ее берлогу, а остальные завалили его каменьями, нагромоздив целый курган. Так Хёле действительно стала гробницей.

Говорят, будто Берта, пока ее замуровывали, все также пряла, глядя вдаль равнодушным тусклым взором.

Предание упоминает, между прочим, и о кривой ели, той, что наполовину живая — наполовину мертвая. Ее, якобы, не смогли срубить в тот день, как ни старались. Много веков слыла она «злым деревом», считалось, что покушение на ель непременно будет стоить вам сломанного топора, а то и отрубленной ноги. Впрочем, в конце концов, ее все же срубили. И сейчас вам охотно покажут пенек «адского древа».

Но вернемся в те далекие дни. Месяц прожили люди в деревне у подошвы Хёле как ни в чем не бывало. Целый месяц честно старались они не вспоминать о Берте. Но в одну странную ночь под крышами дымных лачуг, украшенных охранительными рунами, повелись запретные разговоры.

Девушка по имени Матильда вдруг сказала:

— Бабушка, я знаю, что госпожа старая Берта не мертвая там, в горе! Она все прядет и ворожит, слышишь, как гудит ее прялка?

Но старуха ничего не слышала.

— Ах, бабушка, мне страшно, — говорила Матильда. — Колесо так быстро крутится, что гора дрожит! Что если наш дом не выдержит и рухнет нам на головы?

А в другом доме крестьянин говорил свояку:

— Через расселины скал просачивается дым. Берта варит себе похлебку. И чем она только топит очаг?

— Не похлебку она варит, а зелье нам всем на погибель! — содрогаясь, молвил свояк.

А в новом доме у самой околицы, что вскарабкался на крутой склон Хёле, маленький мальчик сказал родителям:

— А я знаю, кто такая госпожа Берта! Сказать? Она — Хольда, та, что из сказки! Одна из Хольд…

— Замолчи, горе мое! Не призывай ее сюда! — оборвала его бледная мать, уже чуя дрожь горы под ногами.

Это была последняя ночь. Как говорится в легенде, во тьме адский огонь вырвался из-под земли — это живая-мертвая Берта в гневе сотрясла гору и долину, стряхнув с нее людей. Чистый вымысел, конечно, ведь наши горы, по заверениям ученых, весьма древние. Однако и сейчас, спустя почти тысячу лет, можно видеть довольно странные следы разрушений, будто Хёле обрушила кулак на долину, целя в княжий замок.

Следом за землетрясением, в долину пришла моровая язва, окончательно опустошившая край. Говорили, будто она вызвана была ядом, поднявшимся из глубин и отравившим воду колодцев.

Да, старое наше предание — своеобразная коллекция ужасов, но ведь ужасы те некогда столь поразили пылкое воображенье простонародья, что долгие века отказывался кто-либо селиться на опаленной глубинным огнем земле. И сегодня еще здешний край малонаселен. Его дикая поэтическая красота, его жуткие легенды влекут к себе толпы путешественников.

Приезжайте к нам, зимой и летом, право же, приезжайте. Здесь сможете вы своими глазами увидеть печальные руины замка, хаотическое нагромождение скал на том месте, где стояла злополучная деревня, и, конечно же, Гробницу Берты.

В наш просвещенный век никому не придет в голову губить здешние прекрасные ели и замуровывать в пещере несчастных старух. Вам представится случай не только прогуляться в хвойном лесу, выросшем на месте того, легендарного, но и принять участие в танцах, что устраивают в полнолуние девушки из окрестных селений…