Полина редко бывала в станице, и ей пришлось немного побродить по незнакомым улицам, прежде чем она нашла лавку бакалейщика. Видимо, Костик увидел её и увязался следом. Полина заметила его, как только вышла из лавки.
- Вот мы и встретились! - с мрачным торжеством произнес он. - Ты ведь не сбежишь, верно?
Здравый смысл подсказывал Полине, что именно так и следует поступить - сбежать, пока не поздно. Но в памяти вдруг всплыли некоторые события прошлогоднего Испытания, и она осталась, чтобы раз и навсегда поставить Костика на место.
- Привет! - как можно спокойнее сказала Полина. - Я и не знала, что ты тут живёшь.
- А я тут не живу, я тут учусь. Здесь рядом Академия Геологов. Ты этого не знала? - язвительно заметил Костик.
Только теперь Полина заметила на его груди знак Кандидата-Геолога.
- Что ж, не совсем то, что ты хотел, но тоже неплохо...
Удар попал точно в цель. Лицо Костика исказила гримаса ненависти, и он с трудом сдержался, чтобы не начать драку прямо перед лавкой.
- Отойдём в сторонку? - предложил он.
- Запросто! - легко согласилась Полина.
Она была полна решимости показать свое превосходство, и совершенно забыла о наставлениях Учителя Талима: "Никогда не хвастайся своим мастерством и никогда не пользуйся им в личных целях".
Схватка была недолгой. Костик успел нанести ей скользящий удар в ухо, - он метил в нос, но Полина отклонилась, - и получил ответный удар в живот. Полина не церемонилась и не щадила противника. От боли Костик согнулся пополам, но всё же попытался сбить Полину с ног. И как раз в этот момент какая-то неведомая сила отбросила их друг от друга.
- Так-так! - раздался чей-то незнакомый голос. - И что это здесь происходит?
Полина взглянула на незнакомца и чуть не окаменела от ужаса. Костик, напротив, казался довольным. "Теперь понятно, чего он добивался", - с ненавистью подумала Полина, поднимаясь на ноги. - "Сейчас мне влетит, да ещё в его присутствии. Чем не сладкая месть?" Во рту пересохло, и язык еле-еле ворочался, но всё же она выдавила из себя положенное приветствие:
- Добрый день, Магистр-Воин.
Полина корила себя, что не стала переодеваться, - красная стрела выдала её с головой.
- Кандидат? - Воин не пытался скрыть своего изумления. - Что ты здесь делаешь? Почему ты не вместе со своим Учителем?
- Я... э-э-э... сегодня я получила шпагу... - Полине хотелось провалиться сквозь землю.
- Только не говори, что твоим желанием было надрать уши этому парню!
- Нет, Магистр-Воин. Я получила разрешение навестить родителей.
- Тогда почему ты начала драку?
Костик наслаждался каждой секундой её унижения. Теперь он ждал, как она будет оправдываться и предвкушал удовольствие от своей мести.
- Это моя вина, Магистр-Воин. Я вела себя недопустимо.
Магистр-Воин с трудом сдержал улыбку. По его мнению, Полина держалась неплохо, учитывая то, что она не знала одной маленькой детали: пока Кандидат не стал Новичком, единственная власть над ним - это Учитель-Воин.
- Кто твой наставник?
- Учитель Талим из Долины Грёз.
- Ты сообщишь ему обо всём, что здесь произошло.
- Слушаюсь, Магистр-Воин.
Полина взглянула на Костика. Выбранная тактика оказалась самой правильной. Он заметно скис, но всё же украдкой показал ей кулак, а по его шевелящимся губам она прочла: "Это только начало. До следующей встречи".
Остаток дня Полина провела, стараясь не думать о том, что её ожидает. Она не сомневалась, что Учителю Талиму очень не понравится её поведение. Она даже представляла, как он на неё посмотрит и что он ей скажет. Она гнала эти мысли из головы, помогала бабушке варить варенье и пыталась сосредоточиться на её историях. А вечером, измучившись от переживаний и так и не дождавшись Мерлинды, Полина уснула, свернувшись калачиком в любимом мамином кресле.
Глава 6
Вопреки ожиданиям Полины, Учитель Талим не расстроился и не рассердился. Он даже не сказал ей: "Я разочарован" или "Ты меня огорчила". Если бы Полина осмелилась поднять на него взгляд, то она, возможно, смогла бы разглядеть улыбку, спрятавшуюся в уголке его рта.
- То, что ты приняла участие в драке, конечно, нехорошо, - спокойно произнёс Талим, - но гораздо важнее, какой урок ты извлекла из этой неприятной истории.
Полина собиралась попросить прощения, но вдруг подумала, что фраза "Я больше не буду" прозвучит как-то глупо и по-детски. Вместо этого она сказала:
- "Благоразумие без смелости - бесполезно, а смелость без благоразумия - бешенство. Никакая вражда не имеет силы над тем, кто владеет собою". Обещаю, что подобное никогда не повторится.
- Отрадно, что ты помнишь хоть что-то из моих уроков, - усмехнулся Талим. - О наказании поговорим позже, а теперь...- его голос стал торжественным, - Кандидат, готов ли ты стать Новичком?
- Нет! - выпалила Полина, даже не успев осознать значение этого вопроса.
- Другого ответа от тебя я и не ожидал, - улыбнулся Учитель. - Собирайся, ты отправляешься в Академию.
Полина знала, что, рано или поздно, этот день настанет: день, когда закончится тихая и размеренная жизнь под тёплым крылышком Учителя Талима, и ей придется перебираться в Академию Воинов; день, когда у неё появится новый наставник; день, когда на неё наденут джайдер. И всё же новость застала её врасплох.
- Но... но... я ещё не готова... - слабо запротестовала она. - Я ещё ничего не знаю, ничего не умею...
- Ну, спасибо! - саркастически сказал Талим. - А я-то думал, что многому тебя научил!
- Нет, я говорю об Академии... - смутилась Полина. - Я не знаю правил, порядков...
- Короче, ты боишься, - перебил её Учитель. - Полина, не разочаровывай меня. Признавайся, чего ты боишься: встретиться с будущим или расстаться с прошлым?
Это было неприятно, но Полине пришлось признаться, что Учитель прав. А заодно вспомнить сказку о том, что страх страшнее смерти, и смириться с настоящим.
- Я хочу, чтобы ты запомнила ещё кое-что, - сказал Талим, когда она наконец осознала, что готова к переменам. - Это не сказка, но наследие сказочника. Ты всегда должна помнить особое значение трёх обычных слов, чтобы не превратиться в таких, как все, если все - на одно лицо. Вот эти слова: "приручать", "учтивость" и "бежать". Приручать - это не просто давать то, что необходимо для жизни - это может всякий, - а приручать - это всегда требует таланта, и не обычного, а самого редкого - таланта сердца. Вслушайся в это слово и почувствуй его мудрость: дружить, влюблять и влюбляться, связывать живой мир с людьми, и людей связывать между собой - верностью, готовностью в любое время прийти на помощь. Повторяя слово "учтивость", помни, что ты ответственна не только перед нашей планетой и её обычаями, но и перед каждым, с кем оказалась рядом. Учтивость советует, открывая дверь, пропустить друга в дом впереди себя, но, когда идёт бой, та же учтивость велит быть впереди друга. Бежать - это значит бежать из дома, чтобы вечно мечтать вернуться, даже если это станет невозможным. Нужно бежать от убивающего покоя, от сегодняшнего своего существования к тому, чем ты должна быть завтра.
Последние наставления Учителя прозвучали, как прощание, хотя Полина знала, что раз в неделю он будет заниматься с ней магией и навсегда останется её старшим наставником.
Огромную территорию, на которой располагалась Академия Воинов, со всех сторон защищал магический купол, и попасть внутрь можно было всего лишь двумя способами. Для телепортации существовал пароль перехода, но применять магию разрешалось только в экстренных случаях. Обычно все пользовались "воротами", - проходом в силовом поле, возле которого всегда стоял часовой.