Полина впервые прошла мимо часового, затаив дыхание и слегка опасаясь, что он преградит ей дорогу. Но, конечно, этого не произошло. Мастер-Воин даже не пошевелился, признавая её право пройти на территорию Академии, и только проводил её любопытным взглядом.

Они долго шли по тенистым аллеям. Учитель Талим сразу пресёк все расспросы, заявив, что "всему своё время". Полине оставалось довольствоваться только тем, что удавалось разглядеть сквозь редкие просветы в густых зарослях кустов, тянущихся по обеим сторонам аллеи. Время от времени она замечала крыльцо, увитое диким виноградом, или спортивную площадку, или кусочек зелёной лужайки, или какие-то диковинные сооружения непонятного назначения.

Воины, проходящие или пробегающие мимо, приветствовали Учителя Талима и непременно бросали на Полину заинтересованные взгляды, но тут же отворачивались и спешили дальше, по своим делам.

Наконец, Учитель Талим свернул на незаметную тропинку, ведущую прямо сквозь кусты, и они вышли к небольшому аккуратному домику. Дорожки вокруг него были посыпаны гравием, под окнами росли розы, возле чистенького крылечка стояли две скамейки. Полина невольно подумала о том, что Учитель Талим ошибся и привел её не в Академию Воинов, а в какое-то другое место.

Вокруг никого не было видно, но из-за дома раздавался чей-то властный голос, ведущий счёт:

- Сорок семь... сорок восемь...Так, я сказал, сорок восемь! Сорок девять...

- Подожди меня здесь.

Полина и глазом не успела моргнуть, как Учитель Талим скрылся из вида, оставив её одну.

Через какое-то время из дома вышли три Мастера-Воина и уселись на скамейке, оживлённо о чём-то беседуя. На Полину они не обратили ни малейшего внимания, но всё-таки она отошла в сторонку.

Учителя Талима не было так долго, что ей в голову стали закрадываться подозрительные мысли, и вдруг у неё за спиной раздался чей-то голос:

- Ого! Кто к нам пожаловал!

Полина резко обернулась и увидела двух Учеников. Один из них, высокий красивый парень, сладко улыбался. Другой был пониже ростом, рыжий, с крупными веснушками на носу и щеках, и на его лице застыла знакомая Полине гримаса, - так обычно смотрел на неё Костик. "Началось", - подумала Полина, но вслух ничего не сказала.

- Наконец-то ты появилась, - процедил сквозь зубы рыжий.

- Сударыня, приветствую Вас в Академии Воинов, - слащаво произнёс высокий. - Позвольте представиться - Егор. А это Лукас, - он кивнул в сторону товарища. - О, можете не говорить, как Вас зовут. Вся Академия знает, что год назад Испытание прошла девушка по имени Полина.

Полина молча ждала, что будет дальше.

- Что ты с ней разводишь церемонии? - злобно спросил Лукас. - Давай накостыляем ей по шее, и дело с концом.

- За что, интересно? - вырвалось у Полины.

- О, не слушайте моего товарища, мадемуазель Полина. Он дик и невоспитан, - сказал Егор. - Лукас, зачем ты грубишь такой прекрасной девушке? Не сомневаюсь, она окажется понятливой, и грубая физическая сила не потребуется.

Несмотря на учтивое обращение, каждое слово, произнесённое Егором, казалось Полине ядовитым.

- Итак, сеньорита Полина, мы с Лукасом хотели сказать Вам только одно: Академия Воинов - неподходящее для Вас место.

- Короче, убирайся отсюда, - снова вмешался Лукас, - иначе тебе будет худо.

- Фу, Лукас! Ты опять грубишь! - притворно возмутился Егор. - Хотя по сути, мисс Полина, мой друг прав. Вам лучше покинуть Академию, пока не поздно.

"Я так и знала!" - Полина разозлилась, но постаралась взять себя в руки и отчеканила ледяным голосом:

- Вы не первые, от кого я слышу подобные слова. Спасибо, но я не нуждаюсь в ваших глупых советах.

- Ого! - обрадовался Лукас. - А ведь я был прав - она оказалась непонятливой.

- Да, - насмешливо протянул Егор, - ума у неё маловато. Интересно, как ей удалось пройти Испытание с таким хорошим результатом?

- Я же тебе говорил, все дело в том, что её папаша - Учитель-Воин.

- Что-о?! - взвилась Полина.

- Правда глаза режет? - невозмутимо спросил Лукас.

Полина побледнела, - это было уже выше её сил. Она крепко сжала эфес своей шпаги и выхватила её из ножен. Лукас и Егор проворно отпрыгнули назад.

- Эй, ты что делаешь! - завопил Егор. - Дуэли запрещены!

- Мне плевать, - задыхаясь от ярости, сказала Полина. - Убирайтесь! Оба! Иначе...

- Между прочим, - заметил Лукас, обращаясь к другу, - у неё нет джайдера. И с правилами дуэлей она явно не знакома.

- Слушай, ты, чокнутая... - начал было Егор, но Полина решила, что с неё хватит и с кончика её шпаги слетел энергетический шар.

Егор успел отклониться в сторону, и заряд попал в спину одного из Мастеров, сидящих на скамейке. Он охнул от боли и вскочил на ноги. Обоих Учеников как ветром сдуло, и Полина осталась один на один с новой проблемой.

Выражение лица Мастера-Воина не предвещало ничего хорошего.

- Я сейчас оторву тебе голову! - рявкнул он. - Что ты себе позволяешь?!

Полина была так зла, что даже не испугалась.

- Это не моя вина! - крикнула она.

- Ты думаешь, меня это волнует, Кандидат? - немного спокойнее спросил Мастер. - Подойди сюда, живо!

Полина решила, что терять ей уже нечего и хуже уже быть не может. Она приблизилась к Мастерам, продолжая сжимать в руке шпагу.

- Тебе лучше извиниться, девочка, - сказал тот, в кого попал энергетический шар.

Возможно, она так бы и поступила, если бы он не назвал её "девочкой". Много позже, успокоившись, Полина так и не смогла понять, почему это простое обращение вызвало у неё такую волну гнева. Скорее всего, у неё просто сдали нервы, что уже само по себе было непростительно. Но ещё хуже было то, что она позволила своему гневу выплеснуться наружу. На глаза словно упала красная пелена, и Полина с вызовом произнесла:

- И не подумаю!

- Упс! Девочка перегрелась на солнце! - заметил один из Мастеров.

- Лучше извинись, - посоветовал ей другой, - а то дядя Матвей тебя побьёт.

- И не подумаю!!!

- Тогда тебе придётся драться на дуэли, - сказал тот, кого назвали Матвеем, - но по правилам.

Отступать было поздно, и всё же она возразила:

- Разве дуэли не запрещены?

- А разве не ты пять минут назад размахивала клинком, выпуская магические заряды направо и налево? - парировал Матвей.

С этим трудно было поспорить.

Спокойный взгляд и негромкая речь Матвея подействовали на Полину успокаивающе. Постепенно она приходила в себя и, как только в голове прояснилось, она поняла, что натворила.

- Итак, не забудь: из-за джайдера я не смогу ответить, если ты воспользуешься магией, - повторил Матвей. - И тогда я просто тебя отлуплю. Поняла?

- Да, Мастер-Воин.

Тяжело вздохнув, Полина встала в позицию. Она ещё не успела опробовать свою новую шпагу, и поэтому не спешила. Матвей не заставил себя долго ждать и сделал первый выпад.

Клямц! Дзинь!

Полина с удивлением обнаружила, что сумела парировать первый удар.

Клямц! Дзинь!

Оказалось, что это не так уж и сложно. Полина осмелела настолько, что попыталась сама нанести удар. Матвей усмехнулся и удвоил скорость атаки.

Клямц! Дзинь! Клямц! Дзинь!

Шпаги замелькали в воздухе, как молнии. Шаг за шагом Полина отступала, едва успевая парировать удары.

Матвей дважды прогнал её вокруг дома, прежде чем Полина сообразила, что он попросту играет с ней, как кошка играет с мышью. Они договорились биться до первого касания, и Полина поняла, что для Матвея не составляло труда закончить поединок в первые же секунды.

Клямц! Дзинь!

- Это нечестно! - крикнула Полина, задыхаясь. - Зачем издеваться-то?

- Ты это заслужила.

Тем не менее, со следующим выпадом Матвей сделал ей подсечку, и Полина упала на землю. Острие шпаги коснулось её лица.

- Первое касание, - с улыбкой сказал он и провёл шпагой по её щеке. - А теперь поцелуй меня, красавица.