— Совершенно верно, — согласилась Марелла. — Мы не фермеры, как Аргентус, и не бюрократы, как Аурос. Наши люди тяжело трудятся в некомфортных, часто опасных условиях, их жизнь коротка и жестока, но они с радостью принимают своё бремя, служа высшему делу.

— У нас больше сборов на душу населения, чем где-либо еще.

— И это ваша единственная забота? — презрительно фыркнул Юртен.

— Я бы сказала, что это достаточная причина, чтобы…

Он перебил взволнованную Мареллу.

— Вы выступаете против ереси предателя не из-за морального негодования, не потому, что осуждаете его оскорбления нашего славного Бога-Императора, а потому, что волнения Его верноподданных могут причинить вам небольшие неудобства.

— Мы можем обсудить моральную составляющую позже, — чопорно ответила Марелла. — Сейчас наша первостепенная задача, как правящих автократов этого улья, обеспечить поддержание порядка в его стенах.

— Согласен, — прорычал Юртен.

— Тогда ваши солдаты должны помочь нашим силам Местного Ополчения в подавлении любых…

Он снова перебил автократа.

— Нашей первоочередной задачей должно стать объявление по всему улью. Мы должны дать четко понять, что Улей Ферроград выступает на стороне Императора и против предательства Председателя.

— Это… это будет немыслимо, — прохрипел Дремонд. — Это означало бы…

Его заставил замолчать гневный взгляд Юртена. Мареллу, однако, было не так легко сломить.

— Верховный Автократ прав. Председатель не потерпит этого, и это не решит нашу насущную проблему. Некоторые граждане, даже здесь, наверняка встанут на его сторону, а как же наши войска Местного Ополчения, разрывающиеся между нашими и его приказами?

Юртен навис над ней, обнажив зубы.

— Тогда вам стоит поблагодарить Императора, что у вас под рукой оказался полк Его Астра Милитарум, полностью укомплектованный, обученный, экипированный и готовый справиться с любым намеком на мятеж, как вы и просили, госпожа.

Марелла выдавила улыбку, признавая поражение.

Юртен снова повернулся к Дремонду.

— Вы должны немедленно сделать объявление.

Старик кивнул и с усталым ворчанием поднялся на ноги. Пара помощников обогнула его, когда он, шаркая, вышел из комнаты.

— Полковник Юртен? — раздался знакомый голос Ионаса в наушнике.

— Говори, — приказал он.

— Сэр, лейтенант Фойгт докладывает, что его отряд взял под охрану шпиль астропатов.

— Они встретили сильное сопротивление?

— Не больше, чем мы ожидали, сэр. Похоже, что командующий там офицер Местного Ополчения был… в сомнениях относительно того, в чем заключается его долг.

— Передайте Фойгту, чтобы он проследил, чтобы астропаты не оказались в таком же «сомнении», — прорычал Юртен. — И пусть они немедленно передадут мой отчет. Слово в слово, как и мы и договаривались, и дайте мне знать, как только поступит ответ.

Он снова обратил внимание на стол перед собой. Бледнолицые автократы вокруг него избегали его взгляда, кроме одного.

— Полковник Юртен, надеюсь вы понимаете, что делаете, — холодно прошипела Марелла. — Что вы заставляете делать Верховного Автократа Дремонда.

— Я выполняю свой долг, — ответил он решительно. — Как и все мы, не так ли?

— Вы объявляете войну, — обвинила его Марелла.

— Нет. Это сделал ваш Председатель.

— Председатель лишь разорвал связи с…

— Он объявил войну Императору, — взревел Юртен, его внезапная ярость заставила даже Мареллу отпрянуть от него. — Актом подстрекательства к мятежу, который, как он знал, нельзя будет проигнорировать.

— Возможно вы и правы, — признала она. — Но вы… это… это другое. Председатель всё ещё может прислушаться к голосу разума. Всё можно было бы уладить без кровопролития. Но не сейчас, когда вы спровоцировали этот акт восстания против него. Вы настраиваете Криговцев, против Криговцев, полковник Юртен. Вы несёте гражданскую войну на планету, которая знала только мир. Война, которая не может привести ни к чему хорошему. Война, которая разорвет на части этот мир.

Юртен заговорил в свою комм-бусину.

— Ионас.

— Да, сэр?

— Я хочу отправить ещё одно сообщение. Только в башню Аурос, но все равно используй псайкеров. Лично Председателю. Послание состоит только из одного слова: «Сознайся!»

Полковник Дракон оказался прав насчёт орков. К полудню им наскучило обстреливать ничейную землю. Шума от пушек было много, а эффктивности недоставало.

Единицы продолжали стрелять по дальним окопам и по «Стервятникам», кружившим в недосягаемости. Остальные замолчали один из другим. Улей предлагал артиллеристам более доступные развлечения.

Сотни тысяч, если не миллионы, граждан скорее всего не успели вовремя выбраться. Слабые и неверующие. Первые будут прятаться за забаррикадированными дверями, а вторые — мародёрствовать, грабить или мнить себя кем-то вроде захватчиков. Орки окрасят себя кровью обеих групп; Вен Бруин не испытывал симпатии ни к тем, ни к другим.

Траншеи Криговцев быстро разрастались и углублялись. Они соединялись друг с другом, образуя зачатки сети. По бокам от них были вырыты небольшие ниши, которые бойцы корпуса снабдили одеялами и спальными принадлежностями.

— Приятно осознавать, что им иногда всё же требуется сон, — сухо заметил дознаватель Ферран.

Наконец Криговцы начали сотнями выходить из своих подземных нор, и некоторые вернулись в лагерь. Вен Бруин прослушивал все вокс-каналы, но он не слышал никаких приказов. Словно бойцы корпуса следовали какому-то заранее запрограммированному расписанию. Словно они и не люди вовсе, а бездумные машины.

Бойцы погрузились в бронетранспортеры и завели их. Маленькие, но выносливые «Троянцы» пыхтели, вытаскивая свои тяжелые ноши на равнины. Каждого встречал настоящий рой комендантов, которые отцепляли «Сотрясателей» от прицепов, обматывали их веревкой и с трудом опускали в траншеи.

Полковники Кадии и Крига вышли, чтобы понаблюдать за операцией. Дракон предложил помощь своих солдат, но его коллега отказался.

— Они не нужны, и, скорее всего, будут только мешать, — категорично заявил он. — Пусть ещё немного отдохнут.

— Они уже достаточно отдохнули, — воспротивился Дракон, но Криговец уже ушёл прочь. Вен Бруин оказался на его пути, и казалось, что полковник впервые увидел его. Он посмотрел прямо на него, и они обменялись приветственными кивками.

По опыту инквизитора, мало кто от самого низшего гражданина до офицера самого высокого ранга, мог посмотреть ему в глаза.

— Признак чистой совести? — предположил Ферран, появившись рядом с ним.

Конечно, он не видел глаз полковника…

И тут снова грянул гром.

Длинноствольные пушки Крига высунулись из своих подземных укрытий. Они выплевывали снаряды из чёрного железа с ошеломляющей силой, достаточной, чтобы долететь до стен улья Аратрон. Выстрелы сопровождались оглушительными взрывами, от которых у сержанта Реник быстро заложило уши. Она заткнула их марлей из аптечки, но это мало помогло.

Полковник Дракон добился своего, и четыре расчёта были закреплены за его войсками. Отряд Реник был в числе первых, кто справился с одним из них. У неё уже был некоторый опыт стрельбы, хотя и из более лёгкого орудия. Первая же отдача чуть не сбила её с ног, хотя пушка была прочно закреплена. Теперь она старалась стоять как можно дальше, дергая за потрепанный шнур.

Как только снаряд был выпущен, её товарищи по отряду запускали в казенник следующий. Они работали в двух группах по два человека, перекладывая гильзы по очереди. Тем не менее, пушки, управляемые Криговцами, с каждой стороны от них производили по три выстрела на каждые два залпа ее расчета.

— Ускориться! — крикнула Реник своим солдатам, хотя уже заметила напряжение на их лицах.

Она надеялась, что они приносят пользу. Она неуверенно щурилась, глядя в прицел «Сотрясателя». Разрывные снаряды взрывались на улье огненными цветами, но она не могла определить, были ли это её снаряды. Полёт каждого из них занимал несколько секунд, в течении которых она была слишком занята подготовкой следующего залпа, а не отслеживанием полета предыдущего.