Криговский лейтенант настроил их прицел еще до прибытия ее отряда, сказав, чтобы она ничего не трогала, если не последует иных указаний. Реник знала, что в траншеях есть наблюдатели, оснащённые вокс-передатчиками. Они свяжутся с ней, если их залпы будут неточными — хотя имелось опасение, что она не услышит сообщения. В любом случае, улей был слишком большой мишенью, чтобы промахнуться.

Она снова собиралась потянуть за шнур, когда что-то просвистело над её головой. Она инстинктивно пригнулась, прежде чем поняла, что это могло быть. Орки в улье начали отстреливаться — конечно же, начали! Она не могла определить, насколько близко упал снаряд, как и отличить его взрыв от остальных, но он был достаточно близко, чтобы она ощутила дрожь подошвами ног. Десантник Крид, самый опытный член её отряда, даже более опытный чем она, но больше подходящий для выполнения приказов, чем для их отдачи, пробормотал знакомый рефрен.

«Те, кого ты видишь, не те, о ком тебе нужно беспокоиться…»

Осада была в самом разгаре уже несколько часов.

Сейчас, под беззвездным небом, улей Аратрон был едва виден из лагеря сквозь пушечный дым. Однако, когда Вен Бруин мельком взглянул на него в свой магнокуляр, он показался таким же огромным и непоколебимым объектом, как и до этого.

Несомненно, грохот пушек возымел действие. Должно быть, железные конструкции прогнулись, когда обвалились рокритовые дороги. Скорее всего, если смотреть с близкого расстояния повреждения выглядели ошеломляющими. И всё же с такого расстояния, в сравнении с колоссальными размерами улья, все это казалось несущественным.

Инквизитор решил лечь спать и помолиться о прорыве к утру. Он замер, успев ступить одной ногой на ступеньки, ведущие в его личные покои, когда в его ухе ожил вокс.

Орки были замечены сразу несколькими наблюдателями. Похоже, что, как и раньше, им наскучил дальний бой. Толпа из двух-трёх сотен существ высыпала из улья, вооруженная массивными пушками и топорами, явно надеясь сразится со своими невидимыми противниками. Они неслись по равнине, не обращая внимания на падающие снаряды, разрывающие их на куски. Позади них дюжина громоздких механических конструкций пробивалась сквозь разрушенные внешние стены улья. По сообщениям, они были похожи на танки Крига, но не отличались изяществом. Скорее всего их собрали из запчастей за считанные часы неуклюжие звери, но от этого они не были менее эффективными.

Танки орков продвигались чуть быстрее пеших воинов. Тяжёлые зелёные звери цеплялись за их борта, завывая, чтобы они прибавили скорость, и колотя их зелёными кулаками, когда они отставали. Самые нетерпеливые спрыгивали с танков и мчались впереди них, но потом запрыгивали обратно, вспоминая, сколько им еще предстоит пройти. Они ждали, пока танки догонят их, и снова прыгали на борт. Таким образом, они продвигались вперёд, оповещая Имперские силы о своём приближение.

Двести солдат ударных войск Кадии были подняты по тревоге. Они поспешно оделись, достали оружие и в два счета устремились к траншеям.

Тем временем по десять бойцов корпуса забрались в каждый из двух «Гибельных Клинков» Крига. Мощные фары ожили, и шестерни мастодонтов захрустели, прокладывая себе путь между бараками Кадианцев, будто еле сдерживая желание разрушить такие хлипкие препятствия. Они прокладывали себе путь через ничейную землю, за ними следовала вереница более мелких «Разрушителей», и даже Кадианские солдаты, мимо которых они проезжали, оборачивались, чтобы посмотреть на эти осязаемые символы могущества Императора. Их груди раздувались от гордости.

Против такого небольшого и плохо организованного отряда ксеносов это даже казалось излишеством.

Для сержанта Реник вряд ли было время хуже.

Её подразделение было освобождено от обязанностей артиллеристов. Они начали возвращаться в лагерь через траншеи. Болел каждый мускул. Она с нетерпением ждала, когда выпьет горячий напиток и ляжет спать. Но в ухе прозвучал новый приказ, и она пробормотала проклятье.

Реник виновато огляделась. Она ожидала, что серебрянобородый охотник на ведьм выйдет из тени и накажет её за богохульство.

Она развернула отряд в ту сторону, откуда они пришли.

— Толпа орков на подходе, — объявила она. — И мы должны помочь от них отбиться.

Последовали полчаса хаоса, когда солдаты Корпуса Крига сотнями выходили из своих блиндажей, и в траншеях стало слишком тесно. Реник не могла ориентироваться в лабиринте и поэтому плыла по течению.

Над ней нависла массивная тень, рёв двигателя был настолько оглушительным, что пробился даже в её заложенные уши. Она испуганно подняла голову и увидела над собой днище «Гибельного Клинка». Передняя часть танка опустилась вниз, и Реник вздрогнула, на мгновение решив, что стены траншеи рухнут под его весом и ужасающая махина раздавит её.

Однако скребущие гусеницы нашли опору, и «Гибельный Клинок» устремился вперед. Когда его тень исчезла, Реник заметила, что никто из бойцов корпуса, сгрудившихся вокруг неё, даже не сбавил шага. Специалисты по осаде, напомнила она себе. Окопная война была для них обыденностью. И всё же кровь прилила к её щекам при мысли, что они, возможно, заметили её мимолетный страх.

Проход «Гибельного Клинка» дал ей ориентир, в какую сторону нужно двигаться. В конце концов, она нашла место на узкой огневой позиции того, что, должно быть, было передовым окопом, и протиснулась к нему с помощью локтей. Раск и Крид протиснулись слева от неё, а два других солдата пропали из виду. Она осторожно подняла голову над баррикадой из мешков с песком, чтобы удостовериться, что смотрит в правильном направлении. Она не могла точно определить, но моток колючей проволоки в ста метрах перед её носом казался хорошим ориентиром. Бойцы корпуса, растянувшиеся по обе стороны от неё, делали углубления в мешках с песком для стволов своих винтовок.

Она последовала их примеру. Сержант приняла более удобное положение, зная, что их ждет долгое ожидание. Она внимательно следила за информацией в воксе и свежим приказам по командному каналу своего полка. Траншейные орудия продолжали стрелять по далекому улью, так что приближающиеся ксеносы находились под их огнем.

Частота залпов орудий увеличилась, и Реник пояла, что враг уже близко. Если бы она повернула голову, то смогла бы различить очертание Криговских танков, расположившихся позади неё. Все они палили сразу из всех орудий. Все, от мощных «Разрушителей» и грохочущих болтеров небольших транспортников до разрушительных мега-пушек «Гибельных Клинков».

— Мы тут не так уж сильно и нужны, не так ли? — заметил Крид.

Лазган Реник казался легким в её руках и, на фоне сокрушительной мощи других орудий, почти бесполезным.

— Каждый выстрел имеет значение, — ответила она. — Некоторые из зеленокожих всё же достигнут нас. Они всегда прорываются.

Как только она произнесла эти слова, солдат Раск предупреждающе рявкнул.

В завесе густого дыма медленно вырисовывалась тёмная фигура. Дюжина орков цеплялась за края кучи мусора на гусеницах. Их взгляды остановились на шипастых шлемах Криговцев, торчавших над траншеями, и они завыли и закричали от восторга. Орки поспрыгивали с транспорта и бегом помчались к своим жертвам. Они размахивали топорами над головами и стреляли из грубых, истекающих маслом ружей во все стороны, в том числе и в землю перед собой.

Отряд Реник, Криговцы и другие Кадианцы открыли ответный огонь. Зверей изрешетили крошечные вспышки пламени, отчего они дергались, бились и вопили от недовольства. Несколько ксеносов повалились на спину, одному оторвало руку по самое плечо. Он непонимающе посмотрел на конечность, всё ещё дергающуюся в грязи. Затем он пожал плечами, вырвал рукоять топора из мертвых пальцев и, ухватившись за неё второй рукой, продолжил наступление.

Другой орк прорвался сквозь колючую проволоку, которая зацепилась за его шкуру и разорвала плоть. Он появился в поле зрения Реник, кровь стекала по его лицу, сливаясь со слюной на подбородке. Лазерные лучи опалили его открытую грудь, и он, наконец, сдался и упал вперёд, но дюжина таких же, как он, уже топтались по нему. Позади них куча хлама вертелась из стороны в сторону. Пёстрая коллекция торчащих орудийных стволов кашляла черными клубами дыма и посылал снаряды над головой Реник.