Неприятное воспоминание ярко вспыхнуло в голове Ионаса. Зернистое голографическое изображение капитана Сабеллы Юртен, стоящей на коленях с пистолетом, прижатым к виску. Он задавался вопросом, видел ли полковник до сих пор этот образ, повлияло ли это на его выбор.

Восстановление Императорской власти в Феррограде было относительно простым делом. Для большинства людей ничего особенно не изменилось. Председатель обещал им рост благосостояния, но такие обещания они слышали и раньше. Он поклялся, что у них больше не будут отбирать детей, но так и не объяснил, какие возможности он им предлагает, возможности, которые будут лучше военной службы. Поэтому, когда час спустя им сказали, что эти обещания были ложными, что они, в конце концов, остаются Имперскими поданными, большинство просто пожали плечами и продолжили жить своей жизнью.

Остальные составляли лишь малую толику от миллионов жителей города, хотя их численность и превосходила силы безопасности, им не доставало организованности, и Юртен жестко пресекал любые намеки на создание проблем. Публичные порки и недавняя казнь послужили спасительным сигналом, который постепенно доходил до людей. Однако всё ещё оставалось несколько недовольных сепаратистов, обманывающих себя тем, что у них что-то отняли.

— Председатель воспримет это как провокацию, — произнес Ионас.

— Дадим ему еще одну причину действовать, — ответил Юртен.

— Да, — подтвердил помощник. — Хорошо.

— Если он не выступит против нас в ближайшее время, — поклялся полковник. — Мне придется действовать первым. Лучше быть первым, чем вторым, и лучше будет выступить раньше, чем позже. Его ошибка в том, что он укрепил свои города, не подумав, что один из них захватят изнутри. Так что пусть он осадит адамантиевые стены. Пусть наши люди увидят, кто их враг на самом деле. Ферроград может выдержать осаду в течении нескольких месяцев или даже лет.

— Пусть председатель истощит свои ресурсы, — согласился Ионас. — Не прибегая к помощи Имперских миров кузнец.

— Пока мы строим свои, — прорычал Юртен. Без помощи Империума…

Астра Милитарум потребовалась недели, чтобы ответить на доклад полковника. Они признали ситуацию на Криге, но дали понять, что у них есть и другие сражения. Юртен получил приказ противостоять сепаратистским силам Председателя силами своего полка.

«Один полк против целого мира», — подумал Ионас. — «Но посмотрите, как многого мы уже достигли…»

Иногда, закрыв глаза, он снова оказывался в холодной, темной темнице, скованный цепями. Он снова ощущал ужас от того, что всё, во что он когда-либо верил, все мысли, в которых он когда-либо находил утешение, предали его. Всё и все, кроме его верного командира. Он принял на себя всю тяжесть инквизиторских пыток, и его вера спасла их всех. Его пример заставлял Ионаса стремиться к большему, служить лучше.

Он множество раз пересчитывал цифры, и каждый раз получал один и тот же результат.

«Эту войну невозможно выиграть», — думал он. — «Но если кто и способен её выиграть, то это только полковник Юртен…»

— Похоже она мертва уже несколько дней, мэм.

Капитан Сабелла Юртен нахмурилась, глядя на тело.

— Очередной мутант? — спросила она. На нем были рваные остатки того, что когда-то считалось прекрасной одеждой. Крысы изгрызли его лицо, поэтому опознать тело было невозможно.

Крысы разбежались при приближении отряда Сабеллы, но далеко не ушли. Она слышала, как они шныряют, пищат, собираются в тени вокруг неё. Она подняла люмен над головой, но тени были гуще его желтоватого света.

Она осветила ржавую трубу, которая шла по туннелю и направила свет вдоль неё. Труба резко уходила вверх и скрывалась под крышей. Сабелла с досадой прищелкнула языком.

— Скорее всего, мы уже прошли под стенами улья, — пробормотала она.

Она оставила безликий труп позади себя и двинулись дальше. Они проверяли каждый проём в стенах туннеля на наличие ступеней или лестниц, или прохода, ведущего наверх. Сабелла заметила, что шаги в тенях становятся всё громче. Этих крыс становится всё больше…

Она приказала своему отряду прижаться к стене и остановила их.

— Я знаю, что ты здесь, — крикнула она в темноту. — Мы тебя слышим. Покажись.

Звуки движения стихли. Сабелла прислушалась к биению своего сердца и скрипу броневых пластин, когда солдаты, стоявшие позади неё, меняли свои позиции. Был ли это нервный выдох или её собственное дыхание, отраженное эхом?

Клубок проводов, один из многих, свисавших с потолка, словно паутина, сверкнул ярко-синим светом, и что-то пронеслось в метре перед ними. Неясный силуэт, двигающийся хромой, спотыкающейся походкой. Тени снова окутали её, но силуэт отпечатался в сетчатке глаз Сабеллы. Её отряд открыл огонь, фигура завизжала и упала, проползла на животе еще некоторое расстояние, а затем сдалась с тяжелым вздохом.

В этот раз сомнений в его природе не было. Правая рука была сплетением слизкой массы щупалец, которые подергивались, пока Сабелла смотрела на них сверху. Сержант Харкин заметил свежую рану от болтера в икре мутанта, хотя никто не стрелял из подобного. Она не удивилась.

— Значит, здесь была перестрелка.

Это объясняло, почему они встретили так мало обитателей улья, по крайней мере, живых. Вопрос был в том, кто в них стрелял? Солдаты очищали эти туннели? Это было возможно. Однако они должны были знать, что это бесполезно: и, конечно, у них разве не было насущных проблем над землей, в самом улье?

Она снова повела свой отряд вперёд, но далеко они не ушли. Впереди них вспыхнули отсветы пламени. Один, два, три раза, каждый раз с механическим лязгом. «Огнемет», — подумала Сабелла. — «Я бы сама не отказалась от такого…»

Кто-то выжигал крысиные гнезда или кремировал трупы. Они определённо не пытались скрыть своё присутствие.

Сабелла направила свой отряд жестами, затем погасила фонарь. Она вошла в каменно-бетонную нишу и прижалась к железной двери. Она нащупала засовы и обнаружила, что они заржавели и их невозможно сдвинуть без грохота.

Она увидела, как исчезают сапоги сержанта Харкина, когда он забрался на параллельную пару подвесных труб. Двое солдат присели за проржавевшим медным котлом. Сабелла не смогла разглядеть остальных. Она уперлась плечом в стену убежища и приготовила свой лазган. Ей не пришлось долго ждать.

Шаги приближались по туннелю. Тихий приказ остановил их. Солдаты Сабеллы не издали ни звука, но мультисканер мог уловить тепло их тел. Сканирующие огни пронеслись мимо её убежища, когда раздался тихий мужской голос.

— Кто здесь?

«Не сейчас», — сказала она себе. — «Пусть они думают, что имеют дело с обычными отбросами из нижнего улья. Дадим им подойти поближе…»

Однако невидимый командир был слишком осторожен или слишком хитёр. Он снова выкрикнул свой вопрос. Когда опять не последовало ответа, он приказал солдату бросить осколочную гранату голосом, намеренно достаточно громким, чтобы его услышали.

— Ополчение Крига, — ответила Сабелла. Она не назвала своего имени. Она не знала, какая реакция на это последует. — Назовите себя.

Молчание.

— Вы имеет в виду Народная Армия Крига? — ответили насмешливым тоном.

— Я сказала, назовите себя, — отрезала она.

— Сержант Забел. Астра Милитарум. Имперская армия.

— Я капитан Внутреннего Ополчения, Забел. Я выше тебя по званию. Я приказываю отвести отряд, чтобы мы могли…

Голос издал резкий звук, похожий то ли на фырканье, то ли на смех.

— У вас нет власти ни над кем в Феррограде, «капитан». Она есть только у Императора и Его представителей.

— Прошу прощения, сержант Забел. Мне интересно, почему кто-то, столь преданный Императору, скрывается здесь.

— Наше задание — не ваше дело.

— Возможно, — она тщательно подбирала слова. — Если вы ищете выход, то я знаю, где он. Вы не первый, кто дезертирует из…