Три «Носорога» загорелись, и их экипажи выскочили наружу, размахивая топорами. Почти двадцать ксеносов оказалось втиснуто в каждую машину, так что преимущество Криговцев было внезапно потеряно, оставшиеся танки грохотали взад-вперёд на своих гусеницах, стреляя из спаренных орудий, их наводчикам было всё равно, попадают ли они в своих, пытаясь убить врага.

На дисплее один за другим пропадали значки черепов.

Капитан эпсилона вызвал штаб. Он запыхался, но не выдавал паники.

— Я обязан сообщить о почти полной потере взводов эпсилон один, два, три и четыре. Броня противника была остановлена согласно указаниям. Две машины выведены из строя, остальные получили повреждения различной степени. Я молю Императора, чтобы наши усилия были…

Контакт с капитаном был потерян в яростном всплеске помех.

Зелёное пятно возобновило свое неумолимое распространение. Четыре взвода Криговцев, около ста пятидесяти бойцов корпуса, отдали свои жизни, чтобы задержать его примерно на четыре минуты. Было ли этого достаточно?

Бойцы взвода дельта-пять заложили все имеющиеся у них крак гранаты на пути колонны орков. Теперь, по приказу лейтенанта, они очистили проезжую часть, когда к ним подкатил первый захваченный «Носорог».

Последующий доклад сержанта был заглушен громовыми взрывами. Прошли напряжённые минуты, прежде чем подтвердилось, что ещё три танка были разбиты. Дымящийся остов одного из них лежал на боку, преграждая дорогу. Орки напрягали спины, чтобы откатить его, но им мешали бойцы Корпуса Крига, обстреливающие их с насыпей.

На фоне этого пришло известие о том, что в город зашел «Губительный Клинок».

Чувство облегчения за столом было ощутимым, хотя лица Криговцев в масках были как всегда скрыты. Чувство быстро улетучивалось, по мере поступления новых сообщений.

— Взвод гамма-два под сильным огнём с…

— оборонительная линия в северо-восточном квадранте прорвана и ксеносы…

— большое количество танков приближается по направлению о-три-пять…

— летуны ксеносов прыгают с мостов и…

— скальная порода рухнула над нами и захваченный «Сотрясатель» был…

— танки приближаются по направлению…

— сообщаю о полной потере взвода омикрон-семь-платон…

— по направлению три-один-девять…

Вен Бруин ощутил, как его сердце стало тяжелеть. Ниточка надежды, потянула его вперед, чтобы внимательно осмотреть тактический гололит. Он показал ему, что ситуация была именно такой ужасающей, как казалось. Количество чёрно-белых значков уменьшилось, а зелёных осталось на том же уровне или даже увеличилось. Они окружали Имперские черепа и символы Кадианцев, словно гигантские когти демона, готовые раздавить своих глупых жертв.

Разумеется, это был ещё не конец. В бой с рёвом вступил «Губительный Клинок», разнеся на куски два захваченных «Носорога», и обрушив жилой блок на бесчисленные полчища орков. Под своих трёхсоттонным весом он крошил обломки, но его продвижение по заваленным улицам было ужасно медленным, а на дисплее отображались танки, двигающиеся с севера на юг.

— Лейтенант… — голос полковника Крига снова загремел по воксу, и Вен Бруина охватило дурное предчувствие. — У вас лучший обзор ситуации.

— Да, сэр.

— Дайте мне вашу тактическую оценку.

— К сожалению, сэр, сила и подготовка ксеносов превысили наши наихудшие прогнозы. Наши потери составляют от сорока одного до сорока шести процентов, и нам не удалось совершить быстрый прорыв, от которого зависел наш план.

— Ваше заключение?

— Продвижение дальше в оккупированный улей может привести к серьёзному краху линии. Наши шансы удержать то немногое, что мы захватили, минимальны. Если кратко, то это сражение не может быть выиграно, сэр.

Последовала короткая, тяжёлая пауза, прежде чем полковник ответил.

— Я согласен.

К этому времени инквизитор Вен Бруин уже отвернулся и, тяжело вздохнув, вышел из комнаты. Ему нужен был свежий воздух.

Сержант Реник почувствовала, как у неё перехватило дыхание, когда пришёл приказ. Она выплеснула своё отчаяние не вздохом, а истошным криком страдания.

Она чувствовала, что преимущество на её стороне, но не могла его реализовать. Её отряд был вынужден уступить мощёный двор. Орки отодвинули их к сторожке, где они перегруппировались. Она видела брешь во внешней стене улья, через которую они зашли. Как мало они продвинулись. Она цеплялась за призрачные надежды, которые давал каждый убитый ксенос. На счету её отряда из пяти человек было в четыре раза больше убитых, и она участвовала в убийстве многих других. В какой-то момент это должно было повлиять на ситуацию. В какой-то момент они должны были перестать прибывать.

Разве в этот раз они не должны были победить?

Вместо этого они вернулись туда, откуда начинали, когда её полк последний раз сражался внутри улья Аратрон. Боевое отступление… Фраза, призванная скрыть горькую правду: несмотря на все их планы, подкрепления и молитвы, они во второй раз потерпели поражение. Мы подвели Императора…

Очередной мост рухнул, увлекая за собой половину жилого блока с верхнего уровня. Из-под обломков выскочил искореженный вагон на магнитном зацепе и врезался в стену сторожки.

Мы потерпели неудачу в нашем потерянном мире Кадии…

Удушающее облако окутало отделение Реник.

— Держаться… занимаем позиции! — скомандовала она. Сквозь слезы на глазах она увидела тени, вырисовывающиеся сквозь пыль. Она выстрелила в одного и была вознаграждена гортанным возмущенным визгом. — Ещё один, там… на два часа. — Прокричала она.

Мы подвели полковника Дракона…

— Ещё двое на двенадцать, — предупредил её Крид.

— Пытаются подкрасться, пока мы ослеплены, — возмутился Раск — Но мы заставим их… заставим их пожалеть… — он замолчал, чтобы откашляться.

Заряды лазгана Реник были на исходе. Она демонстративно вставила на место последний блок питания. «Жертва полковника была напрасной», — подумала она.

Она ничего не могла поделать ни с этим, ни со многими другими потерянными хорошими бойцами. Однако, прежде чем повернуться и убежать от их убийц, она намеревалась уничтожить их как можно больше.

Сирены завыли за несколько минут до утреннего сигнала.

Испуганные работники дневной смены юго-западного сектора, спотыкаясь, выбирались из своих коек с затуманенными глазами. Пробыв в осаде восемнадцать месяцев, они привыкли просыпаться, работать, есть и спать под звуки грохота пушек. Они знали, что им нужно делать.

Тем, кто забыл, напомнил спокойный, но властный голос, транслируемый коническими вокс-динамиками с каждого угла улицы.

«Погасите все источники света… Укрыться… Спрячьтесь под лестницей, если сможете, в противном случае под кроватью или столом… Всегда держите свой противогаз под рукой…»

Говорили, что голос принадлежал самому полковнику Юртену, хотя никто не знал наверняка, правда ли это.

Небо Крига видели не многие обитатели улья, но некоторым казалось, что они слышат гул над головой. Бомбы предателей падали между разрушенными остатками некогда величественных шпилей Феррограда. Они пролетали несколько уровней, прежде чем разорваться. Они обрушивали целые кварталы, лестницы и всё остальное.

Бомба, весом в полтонны, пробила крышу оружейного завода в Вулфраме. Она пробила стены и вызвала цепную реакцию взрывов, которые взорвали соседние промышленные и складские помещения.

Юртен присоединился к спасательным командам, которые прочесывали обломки в поисках выживших. В течение восемнадцати месяцев он вел войну на расстоянии, поэтому использовал любую возможность, чтобы размять мышцы и поработать до седьмого пота, чтобы использовать силу своих конечностей с пользой. Его присутствие также вдохновляло одних и пугало других, и то, и другое его устраивало.