Слегка разреженный солнечными лучами полумрак. Мелкая пыль, блестевшая в воздухе. Густой запах трав, оттененный нотками спиртовых настоек. Сонная тишина, которую нет-нет да и пронзит мелодичный звон колокольчика у двери.

Описание подходит скорее гадальному салону, неправда ли? Однако спешу уверить: это не так. Где же тогда я нахожусь? Ах, чтобы все прояснить, давайте оглянемся на полгода назад.

Тогда я только получила на руки прекрасный лист белой плотной бумаги с золотистым тиснением по краям, на котором крупными четкими буквами значилось: «Эллада Майс удостоена диплома с отличием за успехи в учебе по направлению «Счетоводство и домоводство»». Три года бессонных ночей, казалось бы, окупились сторицей, но мне в тот момент было просто грустно. На самом деле поступление в Первый женский университет было лишь отчаянной попыткой получить хотя бы какое-то образование, раз с магическим не сложилось.

Когда на утро после седьмого дня рождения с моих пальцев слетела полупрозрачная бледно-голубая бабочка, я была готова танцевать от счастья. Магия иллюзий, разве это не прекрасно? Оказалось, что не особенно. Не так много профессий мог освоить маг иллюзий, или «иллюзорщик», как нас часто называли, а подходящих учебных заведений было еще меньше.

Экзамены для поступления в лучший из них я провалила, не сумев ни воплотить в реальность плотный объект, ни внушить кому-то наличие эфирного, ни заставить продержаться иллюзию больше суток. Что бы я не колдовала, все выходило таким же мимолетным и полупрозрачным, как та самая первая бабочка.

Ради столицы и близости университета моей мечты, я пошла в училище на курсы помощника целителя. В отличие от магических, с обычными науками у меня всегда был полный порядок, а потому зачисление туда прошло без помех. Родители согласились помочь деньгами, а я тем временем планировала оставить ниву немагического целительства сразу же, как только добьюсь успеха на вступительных экзаменам по чарам. Однако неудачи продолжились и на следующий год, и в после него, вынудив принять неизбежное: высококлассным магом мне не стать. Сдала общий экзамен для любого одаренного, подтвердила наличие магии, получила бумажку с подтверждением, что уровень ее ниже среднего. И стала жить дальше, задвинув разочарование поглубже.

По окончании курсов, еще раз обсудив все с семьей, я подала документы в один из университетов для людей без магии. Ну не хотелось мне до конца жизни обихаживать больных! Только если придется. Родители снова поддержали, к тому же такой случай подвернулся: отзывчивые сокурсницы, компетентные профессора, уютное общежитие на окраине столицы – что еще нужно для счастья?

А потом начался самый трудный этап: поиск работы. В народе говорят, будто у иллюзорщиков глаз наметан на ложь. Не могу сказать, правда это или нет, однако многие собеседования на должность экономки заканчивались моим вежливым отказом и спешным уходом. Понимаю, я молода, неопытна и подозрительна, но слова о «полной отдаче работе» и хороших премиях за «изобретательность и инициативность» при исполнении пожеланий работодателя в устах некоторых глав семейств звучали слишком двусмысленно.

Не найдя работы по желаемому профилю в столице, я разместила в газете объявление и принялась прикидывать другие варианты. Можно было бы, например, вернуться к родителям. Они выращивали разные лекарственные растения, собирали некоторые дикорастущие виды, продавая потом и то, и другое зельеварам и алхимикам. А уж их овощам и фруктам в округе каких только комплиментов не говорили! Но семейный бизнес слабо меня привлекал, равно как и жизнь в родном Липшкейцлиге, число всех жителей которого уже давно не могло преодолеть отметку в пять тысяч.

После неудачи в становлении экономкой настала очередь попробовать устроиться где-либо счетоводом. Забавно, но в отличие от роли домоуправительницы, здесь моя принадлежность к женскому полу только отталкивала работодателей.

- Сожалею, но вы нам не подходите, - слышала я из раза в раз. – Поверьте, Эллада, это не потому, что вы девушка. Просто вы еще молоды, ветер в голове гуляет, а цифры такого не любят. Серьезнее нужно быть, основательнее. Отвлекать других работников нежелательно, опять же. А вы даже сейчас пришли к нам в…

Далее следовала какая-то деталь одежды, которая показалась собеседнику излишне откровенной или вызывающей. Высокий каблук туфель, блестящая пряжка на поясе, слишком узкая юбка – что-то в моем облике всегда было не так. Не знаю, если мужчины даже на такие мелочи легко отвлекаются, как они вообще работают?