До высоты шестьдесят оставалось не более получаса быстрой ходьбы. Союзники обеспечили им быстрый и почти безопасный проход по правому флангу. Но полковника беспокоило другое: над высотой сгрудились шесть странных, совершено одинаковых, как близнецы, облаков в форме караваев хлеба. Они зависли точно над холмом. Ясное, безоблачное, средиземноморское небо простиралось над остальной равниной. На его фоне облака выглядели чужеродно и неестественно. Еще одно облако, побольше, футов двести шириной, распласталось под ними, окутывая высоту шестьдесят.

– Что-то не так с этими облаками, – тихо сказал полковник капитану. – Только я никак не пойму в чем дело.

Капитан несколько минут вглядывался в облака, потом послюнил указательный палец и поднял его вверх.

– Ветер, – сказал Бек. – Южный бриз скоростью примерно четыре-пять миль в час. Он должен был давно разогнать эти облака, а они висят, как приклеенные.

– Как такое может быть? – забеспокоился полковник. – Это нелогично и неестественно.

– Да вся эта чертова война неестественна, – Бек сплюнул песок, забивший рот. – Оттого и природа бесится.

Полковник промолчал, признавая правоту слов капитана. Никто не думал, что война так затянется. И по большому счету, никто не был к ней готов. Но мысли свои Бошем оставил при себе, и, глотнув из фляги отвратительной, теплой воды, скомандовал:

– Рота! К высоте шестьдесят быстрым шагом!

Через полчаса они подошли к холму. Вблизи облака выглядели плотными и тяжелыми. Белые, с серым отливом, они полностью скрывали высоту шестьдесят.

– Я туда не полезу, – Брайкер остановился в нескольких шагах от белесого марева.

– Вот дурак деревенский! – весело осклабился весельчак Фуллер. – У тебя в башке не мозги, а коровьи лепешки. Ты их оттуда повыковыривай да смекни, что за этими облаками тебя не то, что турок – родная мама не разглядит.

Солдаты покатились со смеху.

– Ну, это... да..., – неохотно согласился Брайкер.

– Да, ну, ложки гну, – передразнил его Фуллер и, слегка толкнув плечом, уверено шагнул в облако.

Батальон скрылся в белесом мареве...

...Внутри облака было тихо и душно. Каждый звук – шелест подошв по земле, разговоры, звяканье оружия – отзывался долгим эхом. Солдаты притихли. Умолк даже неугомонный Фуллер. Полковник Бошем и капитан Бек, которые шли впереди, остановились, оглядываясь.

Внезапно со всех сторон послышался шепот. Многоголосый, вкрадчивый, он словно окутал батальон. По спинам солдат поползли холодные мурашки. Шепот проникал в уши, стелился по земле, вызывал желание бежать без оглядки. Куда угодно – лишь бы не слышать! Шепот стал громче, перешел в стон. Громкий, отчаянный, многоголосый стон. В нем отчетливо слышались мужские, женские и детские голоса.

Кто-то из солдат не выдержал и бросился назад, пытаясь выскочить из облака, но белесое марево превратилось в глухую, мягкую стену, которая пружинила, отбрасывая людей обратно.

Вслед за стоном пришла боль. Она буквально разрывала солдат изнутри. Они падали на землю, корчась в судорогах. Полковник Бошем, закусив губу, осел на землю, держась за голову. Капитан Бек, ухватившись за зажившую рану на плече, которая снова открылась, упал рядом с полковником. Брайкер сидел на земле и в ужасе смотрел, как из новеньких сапог медленно выползают струйки крови. Голубка металась между солдатами, раскинув руки. Она пыталась впитать всю боль в себя, спасти, как делала не раз, но тщетно. Девушка не могла помочь всем и сразу. Боль была повсюду. Она растекалась по венам, струилась по земле, смешивалась с пожелтевшей от зноя и пороха травой.

Голубка, с трудом держась на ногах, из последних сил раскинула руки, подняла голову вверх. Облако сжималось, на глазах меняя цвет. Из серо-белого оно стало багрово-красным. Облако опускалось вниз, прижимая людей к земле. Белые и рябые перья, прорывая кожу девушки, стремительно покрывали ее тело. Птичий клекот вырвался из горла Голубки. И на другом конце земли вздрогнул в своей лаборатории безумный изобретатель Никола Тесла.

Огромное облако взмыло в небо, унося с собой людей. Остальные облака, тяжело колыхнувшись грузными, хлебными боками, последовали за ним.

________✿/)_✿_____✿./¯"""/')
¯¯¯¯¯¯¯¯¯\)✿¯✿¯¯¯¯✿'\_„„„„\)

Крестьянин Мустафа закончил утренний намаз, восхваляя Аллаха за новый день, и поднялся с колен. Мустафа наслаждался утренней прохладой – упоительной роскошью этого жаркого края. Сухая земля, покрытая росой, жадно впитывала влагу. Мустафа собрал росу и поднес к губам – она отдавала горечью. Неподалеку шла война. Его земельный участок – хвала Аллаху – оказался за линией фронта. Но выстрелы и запах гари доносились и сюда, до его поля. И по ночам, когда стихали выстрелы, ветер с побережья покрывал землю жирной копотью.