— Звездочка у вас умная, — Джозайя протянул мне поводья. — Она умнее иных людей.

— Спасибо, — я сунул ему пять центов. Негр широко улыбнулся. Лучше бы он этого не делал. Во рту не было и половины зубов.

Тааак! Теперь только не облажаться. Лет в сорок от сидячей работы я начал сильно полнеть. И Нина потащила меня в конный клуб при Тимирязевской сельхозакадемии. Дескать, растрясешь свой жир, укрепишь мышцы. В итоге я сумел освоить основы выездки, и даже увлекся. Полнота и правда, пошла на убыль, но потом я уехал в командировку в посольство и забросил конный спорт, так и не достигнув в нем особых успехов.

Стремена отрегулировал, подпругу проверил. Ну все, я готов. Садимся. Звездочка тоже не стала кочевряжиться, спокойным шагом вышла из конюшни. Ладно, раз добрались до улицы, попробуем теперь рысь. Как учили пятки вниз — я вжал их в стремена. Колени начали подрагивать. «Вставай в такт!» — вспомнил я чьи-то слова. Лошадь начала трясти меня, как мешок с картошкой. Я подпрыгивал, ударялся копчиком о седло, хватал воздух ртом. Где-то в голове засело: «Раз-два, раз-два!». Через минуту поймал ритм: вверх на толчок, вниз на следующий. Это был танец, где я вечно опаздывал на такт. Все, вроде вспомнил.

«А если быстрее?» — подумал я, пришпорив Звездочку. Лошадь рванула вперёд, и ветер ударил в лицо. Я вцепился в уздечку, пригнулся к шее, как настоящий ковбой. Земля мелькала под копытами, седло било по бёдрам. Я летел вперёд, пока глаза не начали слезиться от скорости.

За городом пошли холмы, поросшие деревьями. Все ближе начали наползать горы.

«Тпру-у-у!» — закричал я, дёрнув поводья. Звездочка резко замерла, а я чуть не перелетел через её голову. Тишина. Только сердце стучало в ушах. Под высоким кленом. Я сполз на землю, привязал уздечку к ветке. Так, ладно, первый тест пройден. С лошадью я управляться могу, позора не случилось.

Теперь оружие. Я захватил с собой масленку, ветошь. Снял с лошади седло, попону, бросил ее на землю. Займемся еще одним важным делом. Сначала почистил Кольт Уайта. Потом занялся карманным револьвером Джесса. Ковырялся, ковырялся, вроде все зарядил правильно. Пугая Звездочку, отстрелял барабан. Мнда… Пукалка, конечно, слабая. Разве что в упор… Посомневавшись, я достал нож Итона, сделал надрезы на свинцовых пулях буквой X. Самодельный дум-дум. Сработает?

Обратно в город ехал медленно, настраиваясь на проблемы. Жестокий мир, жестокое время. Человек человеку волк, дикий Запад не просто так назвали диким. Фронтира уже нет, ганфайтеры тоже уходят в прошлое, но мне даже остатков хватит. Нужен план по выживанию. Единственная защита — это не револьвер. Хотя его в ближайшее время придется освоить от и до. Мой главный щит — это деньги. Большие деньги. Они позволят нанять охрану, переехать подальше от фронтира и отрыть несколько «запасных окопчиков». Я задумался о России. Быть ближе к корням — это хорошо, это правильно. Но даже с большими деньгами — я никто в масштабах Романовых. Разные весовые категории, сословное общество. Только в 1905-м году, после первой буржуазной революции — народу дадут кое-какие свободы. Ждать десять лет?

Под конец Звездочка, почуяв свободу, рванула галопом, не слушая поводьев. Я опять вцепился в уздечку, стиснув бока сапогами. Городские крыши показались лишь через полчаса, когда лошадь выдохлась.

— Уф, — сполз с седла, едва стоя на ногах. — Тебя Молнией надо было назвать. В честь скорости.

Лавка портного встретила привычным запахом свежего сукна. Забрал куртку, осмотрел ее. Накладные карманы на куртке теперь зияли по бокам, словно жабры. Я расплатился с замотанным продавцом, поблагодарил за работу. Выйдя наружу, спрятал маленький Кольт в карман, примерялся. Да, сработает. Не по правилам, конечно, но чихать я хотел на них. Меня убьет ублюдок, у которого реакция быстрее?

В «Каньоне грехов» уже гудело, как улей. За барной стойкой толпились ковбои. В углу, за грубой доской на бочках, шла игра в покер. Игроков было четверо: старик с повязкой на глазу, юнец в цилиндре, толстяк с сигарой и… настоящий гигант с покатыми плечами.

«Титан», что сидел спиной к двери, обернулся первым. Высокий — выше меня — в черном сюртуке с серебряными застежками. Лицо — как топором вырубленное: острый подбородок, впалые щеки, шрам от виска до угла рта. Глаза — серые, ледяные…

— Эй, новичок! — он бросил карты на стол, встал. — Слышал, ты Торнтона прикончил. Расскажи, как это было.

Тишина накрыла салун. Шерифа не было — только Мейбл за стойкой, подмигивает мне и кивает на лестницу. Мол, вали, не отсвечивай.