– Марикар. – Слово щипало язык и подстегивало воображение. Неужели это правда и бессонным мытарствам конец? Неужели ключ приведет к точке, достигнув которой он, последний из благородного рода иланианских вельмож, наконец-то забудет о страхе и воздаст виновным в гибели всей его семьи по заслугам? В это верилось еще меньше, чем в то, что лейры, некогда повелевавшие непостижимыми силами и державшие за горло Галактику целиком, исчезли и больше ни за что не вернутся. И все же он готов был рискнуть.

На принятие решение ушло меньше мгновения.

– Собери людей. Отправляйтесь немедленно.

Тень откликнулась с готовностью:

– Другого я и не ждал, начальник. И группа готова. Ребятки – что надо! Зуб даю, таких отморозков я на своем веку еще не встречал. Одно беспокоит…

Полларио, которому оторвать взгляд от сотканной из света луны теперь представлялось едва ли не сложнее, чем звездолету преодолеть притяжение черной дыры, в нетерпении прорычал:

– И что же?

– Пичуга, напевшая про ключ, намекнула, что той же луной интересуется еще кое-кто.

Собеседник нарочно выдерживал паузу, чтобы пробудить в Полларио любопытство, которого тот попросту не имел.

– Не томи, – вяло попросил он.

– Какая-то ученая дама из университета Аджанты. Говорят, будто она немало знает о лейрах и уже несколько лет вынюхивает про то, куда подевалась вся их сказочная мощь.

– Если она ученая, как ты утверждаешь, то чему здесь удивляться? В Галактике до сих пор немало тех, кого лейры пугают до дрожи. Но еще больше таковых, кому их наследие кажется лакомым куском. Или я не прав?

Смешок. В который раз.

– В тебе разыгралась ностальгия по прежним денькам, старина Пол. Но нет, я уверен, что дело здесь нечисто. Для простого любителя ей слишком много известно про Марикар. Короче говоря, досадное недоразумение, способное спутать нам карты.

Полларио протянул руку, и красная точка исчезла в его кулаке. Кем бы эта загадочная дама ни была, ей не удастся встать у него на пути.

– Разберись, – приказал он, – но ключ мне добудь. Цена значения не имеет.

Насмешливая тень пропела в ответ:

– Как пожелает великий Кворон.

Звездолет промчался по небосклону, разделив тяжелые тучи, нависавшие над шапкой тропического леса, пополам. Шум двигателей на несколько мгновений перекрыл брачные вопли веретенороги и исчез в отдалении, оставив после себя только эхо да ощущение чего-то… порочного, спустившегося на планету.

В наушнике в тот же миг раздалось брюзжаще-механическое:

«Дождалась?»

Тэя Мирр ожидала многого от этой экспедиции, но только не компанию. Переведя дух и слизав бисеринки пота с губы, она сначала примерилась, а потом, оттолкнувшись ногами, ловко запрыгнула на ближайшую ветку. Поросшая влажным ярко-желтым мхом кора скользила под подошвами ботинок, так что пришлось балансировать. Сверзиться в пропасть, столь же плотно поросшую растительностью, как и все на этой луне, не хотелось.

Не получив ответа, голос в наушнике разразился:

«Тэя, мы же договорились! Ты обещала не игнорировать меня! Ответь, ты видела корабль?»

Дождь, который здесь, наверное, никогда не прекращался, чуть ослаб. Поправив когда-то бывший белым капюшон, Тэя присмотрелась к каменистому уступу на противоположной стороне ущелья. На первый взгляд, вроде, вполне устойчив, да и прыгать недалеко. Стоит ли рисковать?..

«Тэя?!»

– Не сейчас, Ко, – отозвалась она и воспользовалась передышкой, чтобы убрать налипшие на лоб волосы под капюшон. – Я вроде как занята.

«Но корабль…»

– Ничего не меняет. Назад я не поверну.

Неугомонному Ко понадобилась всего пара мгновений, чтобы отреагировать:

«Ты хоть представляешь, чем это грозит?»

Тэя промолчала. Размышлять над последствиями она по обыкновению не спешила. Пришельцы, кем бы они ни были, делу, конечно, не на пользу, но в данный конкретный момент представляли куда меньшую угрозу, чем потревоженная в своем гнездовье веретенорога.