– Пока не уверена. Но что-то тут есть, это точно.

Отстегнув с пояса упакованный во влагонепроницаемую пленку инфопланшет, она запустила программу сканирования местности. Отметила несколько точек на карте, а затем, выставив планшет на манер щита, поводила им из стороны в сторону, собирая информацию.

«Что-то? По-моему, Мадам держалась вполне уверенно, когда делилась с нами сведениями об этой милой луне».

– Доверяй, но проверяй, – сказала Тэя, не отрывая взгляда от схематичных данных, постепенно проявлявшихся на дисплее. Точка за точкой, они рисовали карту склона, игнорируя растительность. – Я, кажется, об этом не раз говорила.

«Такая осторожная…»

– Сарказм, Ко? Тебе не идет.

«Хо-хо!»

На это ехидное «хо-хо!» Тэя могла ответить дюжиной едких комментариев, но в этот раз ее внимание перехватило изображение, увидеть которое она надеялась, но не ожидала. В самом основании склона, за густым пологом листвы скрывался довольно узкий лаз. С виду он ничем не отличался от множества щелей, образованных сдвигами местной тектоники, но при внимательном осмотре обнаруживал вполне недвусмысленные рукотворные следы.

Планшет вернулся на пояс, а его место в руке занял небольшой нож с удивительно-белым обоюдоострым лезвием. Едва оказавшись под дождем, искусная резьба, украшавшая полотно от рукоятки до самого кончика, как будто напиталась цветом, испуская таинственное зеленоватое свечение.

– Скажи-ка мне, Ко, где сейчас наши гости?

«Судя по пеленгатору, они в двух с половиной километрах[3] южнее тебя, что, если задуматься, не так уж и далеко».

Если поторопиться, то можно и успеть… Решалась Тэя недолго.

Крепче сжав нож, она направилась через густые заросли. Лезвие, много лет назад выточенное ею из зуба скальной амниторы[4], с легким свистом рассекало толстые, с кисть взрослого человека, лианы и перерубало надвое ветви деревьев, задушенных растениями-паразитами. Трупики мелких животных, разделивших участь несчастных пилотов, градом сыпались на траву и хрустели под подошвами жутким хворостом.

Ни на миг не останавливаясь, Тэя продолжала кромсать дикую поросль направо и налево, пока не уткнулась в предсказанный сканером проход: щель в скале настолько черную, что напоминала брешь в ткани самого пространства. Меньше половины метра шириной, она со всех сторон поросла серебристым мхом, под которым с трудом угадывалась мозаика каменного наличника, что только укрепляло мнение об искусственном происхождении лаза. А рядом скелет. На сей раз принадлежащий взрослому динетину[5].

– Приветствую, господин. – Тэя с почтением кивнула пустым глазницам неудачливого мародера и, обойдя того, приблизилась к мозаике. – Мы вас побеспокоим немного, вы не против?

Господин не ответил, и Тэя, решив считать это знаком согласия, аккуратно поддела кончиком ножа слой мха, чтобы отчистить один из фрагментов рисунка.

– Ну-ка, что тут у нас?

Фрагмент оказался базальтовой плиткой неправильной формы, нарочно подогнанной под естественный рельеф утеса. На самой плитке обнаружилось вытесненное изображение нескольких глифов, весьма похожих на те, которыми тысячелетия назад пользовались древне-параксанские лей-ири[6] и которые затем плавно перекочевали в обрядовую символику лейров. Превосходно!

Тэя не сдержала улыбки.

– Ко, прием. Я, кажется, отыскала проход.

«Не иначе как в страну чудес…»

– Ко.

«Понял-понял. Сегодня без шуток».

– Я перешлю тебе скан рисунков. – Тэя снова потянулась за планшетом. – Попробуй распознать их и внести в каталог. Сомневаюсь, что надпись имеет значение, но все же лучше ее не игнорировать.

«Для протокола сообщаю, что меня беспокоит твое спокойствие. Вспомни, чем закончилось дело Черного Дворца!»

И не поспоришь. Экспедиция на Хотеп-12 стала наглядным примером того, что к покупке сведений у инфоброкеров стоит подходить с исключительной осторожностью. В тот раз, исследуя усыпальницу первого лейра, Тэя мало того что ничего стоящего не обнаружила, но и чудом избежала весьма незавидной участи в руках охотников за наживой. Не подоспей Тай-Ко вовремя, носить бы ей сейчас полупрозрачные шелка и выковыривать остатки обеда между зубов коротконогих курсу[7].