елёгкую службу. - Как же мы рады тебя видеть, дружище, - сказали близнецы, обнимая исследователя. – Расскажи, как это случилось? - Честно говоря, - покраснел Амбибола, - выпив весь запас своего кофе, я крепко заснул и очнулся только внутри этой твари. Поначалу, я не понял, где оказался, и даже было подумал, что вы решили меня разыграть, но тут, я увидел наших пропавших товарищей и сразу обо всём догадался. Я исследовал весь желудок и рассчитал, что воздуха нам должно было хватить на несколько дней. Судя по костям внутри, этот монстр совсем недавно основательно подкрепился крупной касаткой и атаковал наш корабль больше от жадности, нежели от голода больше. Это его и погубило. Я не сомневался, что вы не сдадитесь без боя. В тот момент, когда я услышал выстрелы и удары гарпунов, мы тоже начали колоть негодяя острыми осколками костей изнутри, так что ему пришлось несладко. Потом, видя, что вы не торопитесь освободить нас, я зажёг последние спички, чтобы подать вам знак, ну а дальше вы всё знаете. Боже, как же это приятно, дышать свежим морским воздухом! И бога ради, кто-нибудь, скорее приготовьте мне самый большой омлет, который только можно приготовить на нашей плите. Я умираю от голода! Мина лично занялась омлетом для Амбиболы из тридцати трёх яиц, и тот съел его весь до последней крошки, а после, занялся тем, что начал снимать шкуру со спрута. - Я сделаю из него оболочку для своего дирижабля, – объяснил он свои действия изумлённому экипажу. – Это же огромная удача, что меня проглотил гигантский спрут! Теперь у меня есть превосходный материал для строительства. Его кожа невероятно прочная и эластичная. Я заштопаю дырки от гарпунов, сделаю внутри бамбуковые распорки и... Амбибола захлопал себя по голове. - Дальше я ещё не придумал, но он у меня обязательно полетит! Клянусь честью! И назову я его «Морским дьяволом»! Через три дня туман начал редеть, а спустя ещё сутки растаял без следа. Вокруг вновь докуда хватало глаз лежала бескрайняя водная равнина и «Никак», стряхнув сон и налипшую на паруса сырость, помчался вперёд, навстречу новым испытаниям. На 186 день плавания, на горизонте показалась небольшая гряда островов. Поочерёдено разглядывая их в подзорную трубу, близнецы увидели множество зелени и решили причалить, чтобы пополнить запасы пресной воды, запастись свежими фруктами и, если на острове жили люди, узнать, не известно ли им что-нибудь о Бронзовой башне. Легук и Мина не расставались с мечтой найти её и получить свои собственные сновидения. Это решение было встречено дружным криком радости экипажа. Матросы соскучились по твёрдой земле, а Амбибола строил грандиозные планы по нахождению на острове птичьих гнёзд, так как запас куриных яиц давно подошёл к концу и он уже более месяца не кушал своего любимого омлета. - Я слышал, что на свете существую гигантские птицы, которые не умеют летать, но великолепно бегают и несут огромные яйца, – говорил он, нетерпеливо прохаживаясь по палубе. – Может они живут здесь? О, как бы я хотел попробовать омлет из таких яиц! Впрочем, сейчас я согласен и на воробьиные... В закатных сумерках, «Никак» бросил якорь недалеко от берега, но разведку новых земель решено было отложить до утра. - Поставьте часовых на носу и на корме, зарядите все орудия, зажгите фонари и смотрите в оба, - распорядился Легук. - Неизвестно кто обитает на этих островах. Быть может, тут живут дикари-людоеды. Они не должны застать нас врасплох. Матросы неохотно повиновались, так как желанный берег был всего в нескольких паре сотне метров, но приказ есть приказ. Орудия были заряжены, кормовые и носовые фонари зажжены и всю ночь на палубе раздавалась тяжелая поступь часовых. И всё же, ночь не прошла без сюрпризов... Когда рассвет осветил море, на палубе послышались недоумевающие крики и Легук, мысленно представляя себе атаку воинственных туземцев на каноэ, бросился наверх. Однако, возгласы часовых были возгласами удивления, а не страха. Всё море вокруг корабля на многие десятки метров было усыпано крупными бело-розовыми цветами, похожими на кувшинки. Это было восхитительное и завораживающее зрелище, увидев которое, Мина даже заплакала от избытка чувств, так как никогда не видела подобной красоты. Амбибола выловил несколько цветков и тщательно их рассмотрел. - В жизни не видел ничего подобного, - вскоре заявил он. – Одно могу сказать точно, эти цветы были срезаны всего несколько часов назад и они явно оказались тут не по своей воле. Кто-то принёс их сюда и разбросал вокруг корабля, очевидно в знак приветствия. - Это так мило, - сказал Мина, прижимая цветы к лицу. – И как сладко они пахнут! Точно они сотканы из мёда и абрикосового варенья. - Что ж, - сказал Легук, который, отчего-то не разделял общего восторга, - как бы то ни было, цветы лучше, чем стрелы и копья... Мы высаживаемся. Приготовить шлюпку. - Ура! – закричали матросы и бросились выполнять приказ. - Ты остаёшься на корабле, - сказал Легук Мине, когда та хотела спустится вслед за братом в лодку. – Это может быть ловушка. Мы всё как следует разведаем с Амбиболой, а потом, наступит твой черёд. - Это нечестно! – воскликнула Мина. – Почему ты всегда решаешь, что мы будем делать! Я тоже хочу попасть на этот восхитительный остров и увидеть тех, кто дарит такие щедрые подарки. Им, должно быть, пришлось трудится всю ночь, чтобы успеть срезать эти цветы и доставить их сюда до восхода! Но Легук был неумолим. - Мы не знаем, кто доставил эти цветы и зачем он это сделал, - сказал он. – Если на острове нас примут доброжелательно, то я немедленно сообщу тебе, но если там нас ждёт засада, то в неё попадут не все, и ты сможешь нас потом вызволить из плена. Рассерженная Мина топнула ногой и, одарив брата гневным взглядом, удалилась в свою каюту. - Присматривайте за ней, - сказал Легук матросам. – Что-то мне не по душе эти райские острова... Три матроса во главе с Легуком и Амбиболой занял свои места в шлюпке и отчалил, и спустя несколько минут, ступили на белоснежный песок острова. Оставив одного из матросов караулить лодку, они двинулись вглубь пальмовой рощи и вскоре пропали из вида. Оставшиеся на корабле матросы с завистью смотрели вслед своим товарищам, и оттого не заметили, как с противоположного борта, выбравшись из окна своей каюты, в воду бесшумно спустилась Мина и, используя цветы в качестве прикрытия, поплыла к берегу. Поднявшийся лёгкий бриз упростил её задачу, погнав цветы к небольшой лагуне, так что никто из команды не заметил, как она выбралась из воды и нырнула в прибрежные заросли. Тем временем, Легук и Амбибола осторожно пробирались по пальмовой роще и через несколько минут наткнулся на небольшое поселение. Несколько примитивных тростниковых хижин были обустроены на врытых в песок деревянных жердях, высотой около двух метров. Между ними дымилось пара костров и лежали остатки жареной рыба, но вокруг не было видно ни единой живой души. Только несколько ярких птиц, наподобие фазанов, задумчиво прогуливались по песку, нисколько не пугаясь людей. - Похоже, это местные куры, - обрадовался Амбибола. – Держу пари, они несут отличные яйца! Цыпа-цыпа-цыпа... - Но где же обитатели? Почему они спрятались? – недоумевали матросы. - Они нас боятся, – сказал Легук. – Или делают вид... - Кажется, я вижу одного, - вдруг сказал Амбибола, не прекращая попыток подманить курицу. – Вон он, прячется за пальмой. Ба, да там их трое! Нет, пятеро! Кажетс, они всё же решились к нам подойти. И действительно, в нескольких десятках шагов от команды, из леса выступили невысокие, причудливо раскрашенные люди. У некоторых из них в руках были копья, но большинство были совершенно безоружны и вели с собой своих детей. - Приветствую вас, жители Райских островов, - громко провозгласил Амбибола и поклонился так низко, что его лысый затылок упёрся в песок. – Мы не причиним вам вреда. Нам только нужно немного чистой воды, свежих фруктов и чуточку яиц. Сотни три, не больше... Мы готовы щедро вам заплатить за них! С этими словами Амбибола вытащил из своей сумки несколько блестящих безделушек и, положив их на песок, сделал шаг назад. - Прошу вас, - сказал он, лучезарно улыбаясь. – Это подарок. Туземцы внимательно выслушали Амбиболу, но никто из них не решил приблизиться к незнакомцам. - Прошу, - настаивал Амбибола. – Смотрите, какое чудо. Он вытащил из кармана небольшое зеркальце и послал солнечного зайчика на лица туземцев. Поначалу те немного оробели, но затем, их восторгу не было предела. Они с хохотом гонялись за зайчиком, пытались схватить его и, когда им это не удавалось, хохотали ещё громче. Амбибола положил зеркальце подле остальных подарков и на этот раз, одна молодая девушка не выдержала, и опасливо подбежав к груде чудесных даров, схватила подарок и проворно умчалась прочь. Видя, что опасности нет, остальные члены племени без колебаний подошли к Амбиболе и разобрали остальные сувениры. Теперь было отчётливо видно, что самый рослый член племени едва доходил до груди Амбиболе, а дети спокойно бегали между его ног. Старейшина племени приблизился к Легуку и жестами объяснил, что они рады гостям и готовы оказать им любую посильную помощь. Легук изобразил палочкой не песке то, что он хотел получить и вождь заверил его, что воды и фруктов на острове предостаточно. Что же до яиц, то они у племени Тхан-Гоуи (что, как выяснилось впоследствии, означало Великие люди), считаются большим деликатесом, так что они с�