— По-прежнему, — блекло улыбнулась девушка, стараясь не обращать внимания на двух бабулек в цветастых платках.

Те очень активно и, как им казалось, вполголоса обсуждали Златкину историю.

Торговка, добрая душа, покачала головой. Забрала у девушки корзинку, наполнила ее доверху и категорически отказалась принимать плату.

— Вам одни артехакты, небось, чего стоят, — фыркнула женщина. — Бери. И не вздумай отказываться.

Поблагодарив, Злата еще раз проверила список покупок и, не глядя по сторонам, заторопилась домой. Она бы даже себе никогда не призналась, но боялась опоздать. Боялась, что однажды вернется с рынка и не успеет…

Тряхнула головой. Подобрала длинную юбку, переступая через очередную лужу. Чуть замешкалась.

— Бедная девчушка, — коснулся ее чей-то тихий разговор.

Знакомый лавочник скорбно качал головой, не подозревая, что Злата его слышит.

— Сколь они с братом меньшую сестру выхаживают! А все без толку. Чародейка наша — и та бессильна… А на портал им даже с нашей помощью не наскрести. Да и помогут ли в столице? Эх…

Злата сдвинулась в сторону, давая дорогу молодой женщине с сыном. Мальчуган самозабвенно топал по лужам. Но мать терпеливо молчала. Видимо, сапожки были новые, заговоренные.

— Вчерась оттуда маг был. Говорят, посмотрел, повздыхал, развел руками и смылся.

— А случилось-то что? — полюбопытствовал его собеседник, видимо, пришлый, лица которого девушке видно не было — только плащ с капюшоном да рост высокий.

— Сказывают, в боевое проклятие Дарёна попала.

— И жива осталась? — так и виделось, как этот любопытный скептически брови выгибает.

— Мож, и след-то был… Я в магии не кумекаю.

— А эльфы?

Лавочник фыркнул презрительно.

— Есть тут у нас в дне пути ельф, — сплюнул, намеренно коверкая слово. — Да его служки Ждана и на порог не пустили!

Мимо шли люди. Шагали, топали, шаркали по-стариковски, шлепали вприпрыжку, а Злата напряженно прислушивалась, боясь упустить хоть слово.

— Так уж и не пустили? — засомневался гость, видать, в эльфах сведущий.

— Сам-то я не был, — признал мужчина, не смутившись. — Да только Сом хромой зря болтать не станет.

— Вот как… — задумчиво протянул пришлец.

А Злата, прикусив губу, сжала кулаки, чтобы не набросится на Потапыча с вопросами. Так вот куда Ждан пропадал! А она-то его печаль на отсутствие добычи списала… дуреха.

— Так… Вот и думаешь, что легче огненный цветок найти, чем помощи от кого из земных дождаться.

Собеседник промолчал. А Потапыч махнул рукой.

— Лучше б уж насмерть, что ль! Схоронили, поплакали б, да и… — лавочник нервно поправил любовно вырезанные из дерева свистульки. — А это? Златка, вон, сама как бледная немочь ходит!

Злата поморщилась и заторопилась домой. Ей чужая жалость уже поперек горла стояла. Да всем рты ведь не заткнешь. Да и говорил Харлам Потапыч от чистого сердца. И, что для лавочника удивительно, никогда не врал.

А раз не врал, значит, ей с братцем переговорить надобно. И Даря дома ждет. Да, ждет. Вот и нечего слухи по углам собирать да попусту душу бередить.

— Златка, домой? Прокатить? — рядом остановилась двуколка.

Красавец Ладко, держа одной рукой поводья, подмигнул и белозубо улыбнулся. Девушка невольно улыбнулась в ответ:

— Прокати.

Решение пришло еще до того, как она забралась в двуколку и села рядом.

Злата с трудом дождалась вечера. Когда Ждан вернулся, на небе уже высыпали звезды. И девушка, не желая тревожить брата разговорами, пока он ест, всё смотрела в окно.

Сама она недавно впихнула в себя несколько ложек под строгим взглядом бабы Веды. Да и Ждан, если б не убедился, что она поела, ни за что бы не отстал.

Улыбнулась.

И, вздрогнув, почти уткнулась носом в оконное стекло. Звезда упала!

Впервые, наверное, за всю свою жизнь Злата загадала желание.

— Ложись, я побуду с Дарей, — вполголоса посоветовал Ждан, встав рядом и тоже глядя в окно.

— Баба Веда ушла?

— Нет. Говорит, сегодня у нас заночует.

— Тебя тоже спать прогонит, — убежденно улыбнулась девушка. — Почему про Эльфа не сказал?

Он пожал плечами:

— Нечего говорить.

— Я хочу завтра съездить. Вы с бабушкой за Дарей присмотрите. А меня Лад свезет. Артефакт только вчера зарядили, седмицы на две должно хватить.

— Нечего там делать, Златка.

— Давай попробуем! — девушка повернулась, заглядывая в глаза брату. — Что нам терять?

— Да вас даже на порог не пустят. Только душу бередить.

— Так то слуги… — упрямо качнула головой девушка. — Вдруг с хозяином поговорить удастся?

— Как?

— Не знаю, Ждан, — Злата снова отвернулась к окну, к ночи, где только что упала звезда. — Но я себя не прощу, если не попытаюсь.