�упишь в свой колледж. Гвен, я ведь правильно говорю? - Более чем, - подтвердила чёрноволосая девчонка и ловко вскарабкалась на парапет фонтана. Достав из сумки бутылку лимонада, она бесшумно открыла её, жадно впившись губами в горлышко ёмкости. - Вот видишь, - весело подмигнул парень. - Гвен ведь тоже собирается поступать и не кипятится по этому поводу. - Билли, никуда я не собираюсь, - буркнула девушка, отряхнув свои синие джинсы от невидимого мусора. - Видела бы тебя сейчас миссис Стоун, - хихикнул молодой человек. - Она бы выгнала тебя с занятий за твой внешний вид, это уж точно. Гвендолин Догерти отличалась от своих сверстников не только стилем одежды, который вызывал восторг у молодёжи, а взрослых заставлял осуждающе что-то бубнить себе под нос. В её внешности было нечто особенное. Нет, Гвен никогда не была образцом привлекательности и не блистала шаблонной красотой, как те изящные девицы, изображаемые на страницах модных журналов. Коренастая, ниже среднего роста, она не могла похвастаться отличной фигурой, которой так гордилось большинство её ровесниц. И лишь взглянув на её бойкое озорное лицо, можно было понять, чем же эта девчонка отличается от остальных. Со стороны отца Гвендолин унаследовала яркие индейские корни, которые и наложили отпечаток на её внешность: высокий лоб, широкая переносица, слегка раскосые глаза и густые чёрные волосы, заплетённые в две длинные толстенные косы. Казалось бы, ничего особенного, но это было не совсем так: от матери девушке достались глаза яркого мятного оттенка, которые уж слишком контрастировали на фоне смуглой кожи и не могли не привлекать лишнего внимания. - Поэтому сегодня меня и не было на занятиях, - пояснила Гвен, отставив бутылку с лимонадом в сторону. Грустно вздохнув, Кара поправила свои вьющиеся волосы и отошла от дерева. - Что-то ты, подруга, совсем приуныла, - заметил парень, присев на парапет рядом с Гвен и закинув ногу на ногу. - Кстати, Кевин мне говорил, что организовывает вечеринку у себя дома. Как вы на это смотрите? Услышав знакомое имя, Кара на мгновение оживилась. - Кевин? Он пригласил тебя? - с любопытством в голосе поинтересовалась девушка; в её глазах тут же заиграли озорные огоньки. - Да. Я случайно встретил его на улице с Самантой. Они так мило держались за ручки, что меня едва не стошнило. - Они что, вместе? - едва не поперхнувшись, воскликнула Кара и тут же умолкла. Она всегда прятала свою безответную симпатию к Кевину и совсем не желала, чтобы кто-то узнал о её тайных чувствах. - Ну да, а тебе что с того, - пробубнил Билли. - Это и так давно было ясно. Девушка, не проронив ни слова, лишь недовольно поморщилась в ответ. - Видела сегодня эту стерву на автобусной остановке, - разбавила обстановку Гвендолин. - Вырядилась, словно кукла, но зря: проезжавший мимо автомобиль забрызгал её белоснежное платьице грязью. Видели бы вы это зрелище! - Хотелось бы увидеть, - хмыкнула Кара, сложив руки перед собой. - Я бы ещё ведро ей на голову одела. - Так вы идёте на вечеринку или нет? - Нет, - в унисон ответили девушки, бросив взгляды на обескураженного парня. - Мне точно не место в этом гламурном обществе, - отметила Гвен, сделав завершающий глоток лимонада и спрыгнув с парапета. - Тем более, сегодня вечером возвращается мой дядюшка. Он не слишком жалует подобные мероприятия. - Тогда и я не пойду, - уныло буркнул Билли, взглянув на свои наручные часы. - Пойду, пожалуй, в киоск, побалую себя «Тревожными историями». Давненько их не покупал. - «Байки со склепа» были получше, - с грустью в голосе заметила Гвен и тут же поёжилась: воздух заметно похолодел, а прежде безоблачное небо заволокли серые тяжелые тучи. - Думаю, нам стоит убраться отсюда, пока нас не окатило холодным дождём. Я лично не испытываю желания простудиться. - Встретимся завтра на занятиях, - проговорил Билли, свернув на узкую асфальтированную дорожку. - Кара, ты идёшь? - А? Да, - словно очнувшись ото сна, протараторила Кара. - Иду. Вздохнув, Гвен бросила взгляд на удаляющихся друзей, в очередной раз сожалея, что живёт совсем в иной стороне городишка. Миновав небольшой парк, она направилась вдоль широкой улицы, застроенной множеством магазинов и жилых домов. Свернув налево, девушка устремилась к небольшому коттеджу с белоснежными стенами и высокими окнами. - Гвен? Гвендолин едва успела ступить на порог, как резная витражная дверь тут же отворилась. - Тётя дома? - едва слышно проговорила девушка, вглядываясь в тревожное лицо кузины. - И не только она, - оглядываясь назад, ответила та. - Заходи побыстрей. Пройдя внутрь, Гвен испуганно скукожилась. Всё-таки дядюшка Пол вернулся пораньше. Гвендолин никогда не знала своих родителей: мать сбежала сразу после рождения дочери, а отец умер, когда та едва научилась ходить. Дядюшка Пол не желал оставлять племянницу в приюте, поэтому решил взять бедняжку под своё крыло. Казалось бы, малышка обрела новую семью, но было одно но: Пол Паркер был слишком строгих правил и воспитывал свою дочь Бриану соответственно. Эта участь не миновала и Гвендолин. Но, как бы мистер Паркер не пытался вылепить из племянницы прилежную ученицу и порядочную девушку, его усилия шли насмарку: Гвен слишком плохо поддавалась «дрессировке», то и дело проявляя свой бунтовской характер. Бриана была абсолютной противоположностью Гвендолин. Тихая и скромная, она каждый раз пыталась вразумить кузину, когда та в очередной раз натягивала на себя джинсы или пропуская занятия. Однако безуспешно: Гвен лишь тешила её пустыми обещаниями, что такого больше не повторится. Но, увы, это повторялось снова и снова. Осмотревшись по сторонам, Гвен, миновав светлый большой холл, прошла в просторную кухню. Здесь приятно пахло творожным пирогом: тётушка Эмма как раз стояла у плиты, занимаясь готовкой очередного произведения кулинарии. - Привет, Эмма, - невнятно пробубнила девушка; она никогда не называла жену своего дяди мамой, только по имени. Эмма на секунду повернула голову и потянула дежурную улыбку. - Ну здравствуй, Гвен, - с лёгким упрёком ответила она. - Присаживайся за стол, пирог скоро будет готов. - Между прочим, юная леди, вам предстоит серьёзный разговор, - сзади послышался чёткий мужской голос. От такой внезапности Гвен дёрнулась всем телом: как бы она не бунтовала, в глубине души она немного побаивалась дядюшки Пола. И ведь неудивительно: мистер Паркер не оставлял без внимания ни единого её проступка. Каждый раз девушке приходилось «отрабатывать» свои прегрешения, начисто вылизывая дом каждый день в течение недели, а то и больше. Хуже был только домашний арест, которого Гвен боялась как огня. - Присаживайся, - приказным тоном велел дядюшка Пол, указав рукой на стол. Отодвинув стул, Гвендолин с ожиданием уставилась на дядю. - Опять ты натянула эти лохмотья, - недовольно проворчал мистер Паркер. - Выглядишь как суфражистка. Где та благонравная девушка, которую я так пытался воспитать? - Но мне так удобней, - возразила Гвен, нервно постукивая пальцами по столу. Она понимала, что этим может только разозлить дядю, но контролировать свои эмоции девушка, как всегда, была не в силах. - Гвендолин, я принял решение. Гвен тут же поёжилась, ощутив на себе сверлящий взор дяди: он смотрел на неё так, как смотрит судья на преступника перед тем, как первый зачитает приговор. - Через неделю ты вместе со своей кузиной отправляешься в подготовительный колледж-пансион Кентербрук. Твои баллы здесь пока ещё позволяют тебе там учиться, и, думаю, нам стоит воспользоваться этой возможностью. После этого колледжа гораздо легче поступить в любой престижный университет, так как знания там дают отличнейшие. Тем более Нортон Шорс - прекрасное живописное место на берегу озера Мичиган. Думаю, вам там понравится. Эти слова, словно молния, ударили в голову Гвен, при этом ярко вспыхнув. Как так? Неужели она покинет так полюбившейся ей Спрингфилд? Неужели ей придётся расстаться со старыми друзьями? Гвен терпеть не могла путешествовать с места на место, а тем более заводить новые знакомства. От одной такой мысли девушке тут же стало не по себе. - Нортон Шорс... Это ведь такая глушь! - возмущённо выпалила она, вскочив на ноги. - Я не хочу, дядя! Да я лучше месяц посижу под домашним арестом, чем отправлюсь в эту глухомань! - Приговор обжалованию не подлежит, - съехидничал дядюшка Пол. - Ты ведь шутишь, правда? - безутешно бормотала девушка. - Это была шутка? - Нет. Это разве похоже на шутку? - уже более строгим голосом произнёс мужчина. - Там хоть из тебя человека сделают. Присядь, пирог вон уже стынет. - Я не буду есть! - будто взорвавшись, вскрикнула Гвен и, словно фурия, пронеслась мимо мистера Паркера, который оставался непоколебим. Внутри больно скребли кошки, и слёзы наворачивались на глаза. Гвен никак не могла осознать, что её жизнь изменится в корне: перед глазами тут же пронеслись мрачные коридоры воображаемого пансиона и студенты в унылой форме, все одинаковые, будто под копирку. Шмыгнув носом, Гвендолин побрела в свою комнату. Ей больше ничего не оставалось, кроме того, как смириться, наслаждаясь последними деньками в родном Спрингфилде, окружив себя старыми друзьями. Друзьями, которых она уже вряд ли когда-нибудь увидит...