ланировался на раннее утро, поэтому Гвен поспешила собрать свои вещи заранее. Выставив тяжёлые чемоданы в коридор, она лениво побрела на кухню. - Самый дрянной день в моей жизни, - хмуро пробубнила Гвен, бросив унылый взгляд на Эмму, накрывающую стол. - И тебе доброе утро, - флегматично ответила Эмма, поправляя фартук. - Я приготовила вам сэндвичи в дорогу и морковный сок. Не забудьте о них, а не то так и останетесь голодными. - Спасибо, - буркнула девушка, взгромоздившись за стол и уставившись на сочный бифштекс, красовавшийся на тарелке. - Нет, Гвендолин, так не пойдёт! Командирский голос мистера Паркера заставил Гвен вздрогнуть от неожиданности. Резко повернув голову, она полусонными глазами уставилась на дядю. Когда же он перестанет её донимать? Наверное, совсем скоро. Девушка на мгновение представила скучную жизнь в колледже, которая ей предстоит, и тут же поморщилась. - Ты куда собралась, Гвен? - продолжал причитать дядюшка. - Быстро встала и переоделась. Ты едешь в приличное заведение, а не на показ мод. - Это обычные чёрные брюки, - раздраженно процедила девушка. - Ты разве меня не услышала? У тебя не так много времени, поэтому поспеши. Кстати, могу тебя огорчить: один из тех двух огромных чемоданов, которые ты вытащила в коридор, тебе придётся оставить. Не забывай, у Брианы тоже есть вещи, а автомобиль у меня не резиновый. Гвен прекрасно понимала, что спорить с дядей абсолютно бесполезно, и своими пререканиями она только накалит обстановку. Тяжело вздохнув, девушка встала из-за стола и направилась в свою комнату. Натянув на себя ненавистную клетчатую юбку с плиссировкой и блузу с глупым кругловатым воротничком, Гвендолин подошла к зеркалу. В этой одежде она напоминала себе бесформенную и несуразную представительницу клана заучек: для полноценного образа не хватало лишь круглых очков в толстой оправе. Брезгливо поморщившись, Гвен возвратилась на кухню: аппетит исчез, а настроение было окончательно испорчено. - Вот это совсем другое дело, - одобрительно вымолвил мистер Паркер, отправив себе в рот сочный кусок говядины. Теперь всё семейство Паркеров было в сборе. Косясь из-подо лба, Гвен наблюдала за тем, как домочадцы уплетают вкусный завтрак за обе щеки. В горло абсолютно ничего не лезло, и девушка скорее ковырялась вилкой в тарелке, чем ела. - Всё, девочки, на выход! - взглянув на часы, проговорил дядюшка Пол. - Чем раньше мы отправимся, тем лучше. Так и не закончив завтракать, Гвен поплелась вслед за своей кузиной, которая просто сияла от радости и любопытства. У двора их ожидал старенький «Бьюик» серебристого цвета. Погода была прелестной, но даже это не скрашивало подавленное настроение Гвендолин Паркер. Попрощавшись с Эммой, девушки удобно расположились на заднем сидении автомобиля. Громко заскрежетал мотор, и «Бьюик» наконец-то рушил с места, оставляя за собой клубы серого дыма. За окном замелькали жилые дома, деревья и люди. Гвен, едва прикоснувшись лбом к стеклу, тоскливо следила за мимо проносящимся пейзажем. - Гвен, что с тобой? - поинтересовалась Бриана, обеспокоенно поглядывая на кузину. - Ты не заболела? - Заболела, - буркнула девушка в ответ. - Теперь я буду болеть самую вечность. Или же до того момента, пока меня не освободят из тюрьмы под названием «Кентербрук». - Хватит хандрить, сестрёнка! Не всё так плохо, как ты думаешь. Со временем привыкнешь, и у тебя появятся новые друзья. Как здесь, в Спрингфилде. - Тебе-то почём знать, - фыркнула Гвен, прикрывая глаза. - Ты только и делаешь, что проводишь своё время за учебниками. И теперь мне предстоит стать такой же правильной, как и ты. Бриана ничего не ответила, понимая, что очередная попытка поддержать кузину потерпела фиаско. Всё-таки они были совершенно разными, и иногда просто не понимали друг друга. Машина шла плавно, слегка покачиваясь из стороны в сторону: это подействовало на Гвен убаюкивающе, и та, устроившись поудобней, вскоре уснула. Именно поэтому семь часов езды ей показались не такими утомительными, как это было на самом деле. - Скоро будем на месте! - громко возгласил мистер Паркер, притормозив и резко вывернув руль налево. Автомобиль затрясло на неровной дороге, и Гвен распахнула глаза. По обеим сторонам дороги красовались воистину исполинские вязы, чьи густые ветви сплетались с соседними деревьями, образовывая зелёный роскошный тоннель. Блеклые лучи заходящего солнца переплетались с листвой и словно исчезали во тьме могучих стволов. Старая брусчатка, словно живая, билась под колёсами автомобиля: она была такой древней, что между круглыми камнями местами пробивалась трава. И вот наконец-то впереди показались открытые кованые ворота. Увидев их, дядюшка Пол тут же сбавил скорость. - Это ещё что за развалины? - ухмыльнувшись, проворчала Гвендолин, пытаясь скрыть внезапно нахлынувший интерес. Прильнув лицом к окну, она с любопытством рассматривала аккуратные лужайки, искусно выстриженные кусты и причудливые белесые статуи. - Ух ты! - восторженно воскликнула Бриана, заметив впереди величественное здание из бурого выцветшего кирпича. Оно отличалось благородством и изяществом, так присущим старинным домам. В некоторых местах по высоким стенам вились густые заросли плюща и жасмина, что придавали зданию некой сказочности. По краям черепичной крыши примостились столетние гаргульи и, словно безмолвные свидетели истории, наблюдали за всем происходящим незрячими каменными глазами. Проехав по узкой дорожке к парадному входу, мистер Паркер наконец-то приглушил мотор. Девушки неспешно покинули автомобиль и тут же застыли на одном месте, любопытно оглядываясь по сторонам. - Какой здесь свежий воздух! - глубоко вдохнув, мечтательно произнесла Бриана. Гвен ничего не ответила, лишь иронично ухмыльнулась в ответ. У главного входа их ожидала женщина средних лет в коричневом пиджаке и такой же юбке ниже колен. Поправив густую шевелюру из темно-русых волос, она устремила проницательный взгляд на новоиспечённых студенток. Прихватив чемоданы, мистер Паркер тут же окликнул девушек, чтобы те немедленно следовали за ним. - Добро пожаловать в «Кентербрук», - лучезарно улыбнувшись, промолвила женщина. - Мистер Паркер, я увидела ваш автомобиль из окна и сразу же поспешила спуститься. Наверное, вы очень устали с дороги и не прочь отдохнуть за чашечкой зелёного чая? Гвен, не отрывая глаз, продолжала следить за незнакомкой: в её улыбке и любезных словах давала о себе знать некая наигранность, и девушка сразу это почувствовала. - Я очень признателен за ваше гостеприимство, миссис Шелбрук, но дома меня ожидают дела, - проговорил мужчина. - Поэтому как-нибудь в следующий раз, ведь мы обязательно с вами встретимся ещё. - Непременно, - миссис Шелбрук кивнула головой. - Я обещаю, девочкам здесь понравится. - Почему-то, но я в этом уверен, - мистер Паркер потянул слабую улыбку и направился к автомобилю. - Всего доброго! - И вам того же. До свидания, мистер Паркер! - До свидания, папа! - взмахнув ладошкой, воскликнула Бриана. Спустя пару мгновений девушки остались наедине с тяжелыми чемоданами и таинственной незнакомкой. Едва автомобиль успел скрыться с глаз, как миссис Шелбрук словно кто-то подменил: любезная улыбка тут же исчезла с её лица, а строгий взгляд намертво впился в обескураженных девушек. - Меня зовут миссис Габриэлла Шелбрук, - словно ножом, отрезала она. - Под моим курированием находится первая группа. В группе учатся исключительно девушки, занятия для парней проводят отдельно. Узнать расписание вы можете в главном корпусе на первом этаже или же спросить у старосты. Теперь я отведу вас в сам пансион, следуйте за мной. Девушкам ничего больше не оставалось, как взять тяжёлые чемоданы и следовать за наставницей, которая продолжала говорить. - Общежитие для девушек находится в восточном крыле здания. В западном крыле - общежитие для молодых людей. Хочу заметить, что посещение западного крыла строго запрещается. Аналогичное правило существует и для парней. - А что будет, если кто-то из студентов нарушит правила? - тяжело пыхтя, поинтересовалась Гвендолин. - Я крайне не советую этого делать, - строго отчеканила женщина. - Каждый проступок влечёт за собой наказание. Предупреждение действует только один раз. Строгость и дисциплина в колледже «Кентербрук» превыше всего. - Монастырь какой-то, - недовольно буркнула Гвен. - Общаться с представителями противоположного пола вам никто не запрещает, но помните, что при этом вы не должны переходить границы и мерки приличия. Гвендолин раздирали противоречивые мысли. Казалось бы, её совершенно не волновали отношения с молодыми людьми. Но в этих ограничениях она видела посягательства на личную свободу, что невероятно её раздражало. - Какие глупые правила, - шепнула она на ухо кузине. - Бриана, мне кажется, или мы попали в средневековье? - Гвен, ты меня удивляешь, - бросила девушка в ответ. - Тебя же парни и не интересовали толком никогда. К чему эти возмущения? Миссис Шелбрук всё правильно сказала: эти правила нужны для поддержания дисциплины. - Ну да, конечно, - закатив глаза, вздохнула Гвен, вытерев рукой выступившие на лбу капельки пота. И вот наконец-то цель была достигнута. Великолепное здание в стиле классицизма было окружено парком, раскинувшимся по всей возвышенности. Миновав белоснежные колонны, девушки оказались в огромном холле. Мра�