дядюшка Пол тут же сбавил скорость. - Это ещё что за развалины? - ухмыльнувшись, проворчала Гвендолин, пытаясь скрыть внезапно нахлынувший интерес. Прильнув лицом к окну, она с любопытством рассматривала аккуратные лужайки, искусно выстриженные кусты и причудливые белесые статуи. - Ух ты! - восторженно воскликнула Бриана, заметив впереди величественное здание из бурого выцветшего кирпича. Оно отличалось благородством и изяществом, так присущим старинным домам. В некоторых местах по высоким стенам вились густые заросли плюща и жасмина, что придавали зданию некой сказочности. По краям черепичной крыши примостились столетние гаргульи и, словно безмолвные свидетели истории, наблюдали за всем происходящим незрячими каменными глазами. Проехав по узкой дорожке к парадному входу, мистер Паркер наконец-то приглушил мотор. Девушки неспешно покинули автомобиль и тут же застыли на одном месте, любопытно оглядываясь по сторонам. - Какой здесь свежий воздух! - глубоко вдохнув, мечтательно произнесла Бриана. Гвен ничего не ответила, лишь иронично ухмыльнулась в ответ. У главного входа их ожидала женщина средних лет в коричневом пиджаке и такой же юбке ниже колен. Поправив густую шевелюру из темно-русых волос, она устремила проницательный взгляд на новоиспечённых студенток. Прихватив чемоданы, мистер Паркер тут же окликнул девушек, чтобы те немедленно следовали за ним. - Добро пожаловать в «Кентербрук», - лучезарно улыбнувшись, промолвила женщина. - Мистер Паркер, я увидела ваш автомобиль из окна и сразу же поспешила спуститься. Наверное, вы очень устали с дороги и не прочь отдохнуть за чашечкой зелёного чая? Гвен, не отрывая глаз, продолжала следить за незнакомкой: в её улыбке и любезных словах давала о себе знать некая наигранность, и девушка сразу это почувствовала. - Я очень признателен за ваше гостеприимство, миссис Шелбрук, но дома меня ожидают дела, - проговорил мужчина. - Поэтому как-нибудь в следующий раз, ведь мы обязательно с вами встретимся ещё. - Непременно, - миссис Шелбрук кивнула головой. - Я обещаю, девочкам здесь понравится. - Почему-то, но я в этом уверен, - мистер Паркер потянул слабую улыбку и направился к автомобилю. - Всего доброго! - И вам того же. До свидания, мистер Паркер! - До свидания, папа! - взмахнув ладошкой, воскликнула Бриана. Спустя пару мгновений девушки остались наедине с тяжелыми чемоданами и таинственной незнакомкой. Едва автомобиль успел скрыться с глаз, как миссис Шелбрук словно кто-то подменил: любезная улыбка тут же исчезла с её лица, а строгий взгляд намертво впился в обескураженных девушек. - Меня зовут миссис Габриэлла Шелбрук, - словно ножом, отрезала она. - Под моим курированием находится первая группа. В группе учатся исключительно девушки, занятия для парней проводят отдельно. Узнать расписание вы можете в главном корпусе на первом этаже или же спросить у старосты. Теперь я отведу вас в сам пансион, следуйте за мной. Девушкам ничего больше не оставалось, как взять тяжёлые чемоданы и следовать за наставницей, которая продолжала говорить. - Общежитие для девушек находится в восточном крыле здания. В западном крыле - общежитие для молодых людей. Хочу заметить, что посещение западного крыла строго запрещается. Аналогичное правило существует и для парней. - А что будет, если кто-то из студентов нарушит правила? - тяжело пыхтя, поинтересовалась Гвендолин. - Я крайне не советую этого делать, - строго отчеканила женщина. - Каждый проступок влечёт за собой наказание. Предупреждение действует только один раз. Строгость и дисциплина в колледже «Кентербрук» превыше всего. - Монастырь какой-то, - недовольно буркнула Гвен. - Общаться с представителями противоположного пола вам никто не запрещает, но помните, что при этом вы не должны переходить границы и мерки приличия. Гвендолин раздирали противоречивые мысли. Казалось бы, её совершенно не волновали отношения с молодыми людьми. Но в этих ограничениях она видела посягательства на личную свободу, что невероятно её раздражало. - Какие глупые правила, - шепнула она на ухо кузине. - Бриана, мне кажется, или мы попали в средневековье? - Гвен, ты меня удивляешь, - бросила девушка в ответ. - Тебя же парни и не интересовали толком никогда. К чему эти возмущения? Миссис Шелбрук всё правильно сказала: эти правила нужны для поддержания дисциплины. - Ну да, конечно, - закатив глаза, вздохнула Гвен, вытерев рукой выступившие на лбу капельки пота. И вот наконец-то цель была достигнута. Великолепное здание в стиле классицизма было окружено парком, раскинувшимся по всей возвышенности. Миновав белоснежные колонны, девушки оказались в огромном холле. Мраморный пол укрывала широкая ковровая дорожка, ведущая к парадным ступенькам, которые вели на второй этаж. Поднявшись наверх, они свернули в длинный коридор в форме арки; именно в конце этого коридора и находилась дверь нужной комнаты. - Ступайте в самый конец, - велела миссис Шелбрук. - А сейчас я вынуждена вас покинуть: у меня слишком много дел. Приподняв свои тяжелые ноши, девушки побрели вдоль по коридору. Оказавшись у старой, выкрашенной в бордовый цвет двери, Бриана осторожно потянула ручку на себя. Гвен вошла в комнату сразу за кузиной: то, что она увидела, заставило её невольно поморщиться. Как же здесь пусто и неуютно! Действительно, комната была абсолютно голой: здесь не было ничего, кроме дубового шкафа, единственного зеркала, учебного стола и трёх кроватей. На одной из них, оперевшись о прохладную стену и поджав под себя ногу, сидела молодая девушка лет восемнадцати с коротко подстриженными светлыми волосами. В руках у неё была толстая книга, которую она с упоением читала до того момента, пока в комнату не ворвались две незнакомки. - Привет, - брякнула она, захлопнув книгу и отложив её в сторону. - Вы, я так понимаю, новые студентки? - Что-то типа того, - бросила в ответ Гвен, затянув чемодан вовнутрь и поставив его возле стены. - Ну что же, располагайтесь. Меня зовут Марша Эйвери, и я невольный узник этого злачного заведения, - подшутила девушка. - А вас как зовут? - Гвен Паркер, - улыбнувшись, ответила Гвендолин. Ну наконец-то она встретила человека, который полностью был с ней солидарен! - А я Бриана, - тихо промолвила кузина, бросив мимолётный взгляд в окно. - Какой красивый вид! - Ты про озеро? - поинтересовалась Марша, смерив взглядом восторженную девушку. - Да... Какое же оно красивое! И такое голубое... - Да, ты права. Жаль только, что в нём строго запрещено купаться, - грустно протянула мисс Эйвери. - В начале сентября стоит такая жарища, что это озеро было бы очень даже кстати. Но, увы, приходится обходиться только холодным душем. - Но почему? - Гвен переполняло любопытство. - Я не знаю, - взмахнув рукой, промолвила Марша. - Этот таинственный запрет породил много легенд и историй. Мне рассказывали, что однажды там утопилась девушка из-за несчастной любви. - Разве можно из-за этого покончить жизнь самоубийством? - возмущённо выпалила Гвен, присаживаясь на кровать. - Да ну, я считаю это бредом сивой кобылы, - хохотнула Марша. - Я не верю в подобные сказки. Кстати, забываю у вас спросить: вы из какой группы? - С первой, - тихо ответила Бриана. Она, достав вещи из чемодана, тут же принялась раскладывать их по свободным полочкам шкафа. - Я со второй. Занятия для первых и вторых групп начинаются в первую смену, поэтому пойдём на них мы вместе. Может, я даже смогу вам чем-нибудь помочь. Девушки согласительно кивнули. Гвендолин, встав с кровати, не спеша подошла к окну и, приоткрыв его, вдохнула свежий воздух. На закате багровело заходящее солнце: дело близилось к вечеру. - Ой, а это ещё что такое? - прислушавшись, полюбопытствовала Гвен: где-то вдалеке послышалось отчетливое лошадиное ржание. - Здесь есть лошади? - Даже больше, - улыбнулась Марша. - При колледже функционирует академия верховой езды. Правда, новичкам не так просто туда попасть. Желающих очень много, в отличие от количества лошадей. Услышав слова мисс Эйвери, Гвен мечтательно прикрыла глаза. Она всегда мечтала научиться ездить на этих больших и грациозных животных, но не имела такой возможности до этого момента. Всё-таки у неё появился, хоть и маленький, но шанс. - Признаюсь, сначала мне тут тоже не особо нравилось, - расстелив постель, проговорила Марша. - Но потом у меня появилась масса интересных занятий. Здесь не так уж и дурно, как вы думаете. - Но миссис Шелбрук рассказывала... - Да плюнь ты на неё, - перебила Бриану девушка. - Эта курица всегда преувеличивает и любит припугнуть новичков. Не ведитесь на её уловки. Она вам говорила о западном крыле? - Да, - забираясь под одеяло, ответила Гвен. - Туда ходить запрещено. - Она права лишь в этом, - улыбнулась девушка. - За посещение западного крыла могут исключить. Я могу вам сказать, здесь достаточно парочек, только они не выставляют это на показ. - Ну и пусть, - буркнула Гвендолин, отвернувшись к стене. - Мне они безразличны. Марша, расскажи лучше что-нибудь о лошадях. - Меня исключили из академии, - в голосе Марши проскользнуло заметное сожаление. - За что? - Из-за одной гадины по имени Стейси. Я не хочу про это вспоминать... - Ну и не нужно, - прикрывая глаза, ответила девушка: усталость давала о себе знать. - Спокойной ночи, - промолвила Марша, натягивая на себя шерстяное одеяло. - Ещё успеем наболтаться. Вскоре солнце спряталось