я Эмменталь. – Когда я женюсь на Ноель и сделаю её герцогиней, мы отправимся в свадебное путешествие в Северную Африку, и я покажу ей на что способен! Старик снова схватился за рукоятку сабли и, покраснев от натуги, вытащи её на несколько сантиметров, после чего тяжело дыша, рухнул на стул. - Мы объеден с ней весь мир, - прохрипел он. – Весь! А когда вернёмся, будем жить в моём замке. Я буду рассказывать моей несравненной жене истории о своих приключениях, а она будет вязать мне шерстяные носки и следить за канарейками, а то, от моего ревматизма, мне что-то стало трудно согнуться... - Что ж, - сказал Жюль, - в таком случае всё отлично. Я просто хотел ещё раз убедиться в вашей легендарной храбрости, потому что, сами понимаете, иметь жену-ведьму осмелиться не каждый. Рад был нашей встрече, герцог. Goodbye! Жюль церемониально поклонился разинувшему рот герцогу и двинулся к выходу. - Постойте! – заверещал герцог. – Постойте... Как это, ведьма?.. Что вы такое говорите? Как вы смеете?! - Прошу прощения, ваша светлость, - смущённо ответил Жюль, виновато склоняя голову. – Я думал, вы знаете... Мне и в голову не приходило обидеть Вас... С недавних пор все в городе знаю, что Ноель колдунья... А вас, ваша светлость, разве не насторожило, что такая прекрасная девушка до сих пор не замужем и даже не помолвлена?.. - Не может этого быть! – закричал герцог. – Это ложь! Жюль грустно пожал плечами. - Попросите своих слуг привести с улицы первых встречных жителей города, и ручаюсь вам, они подтвердят мои слова. Герцог немедленно послал слуг на улицы и те мигом привели в его шатёр нескольких человек, которыми были, как вы уже, наверное, догадались, друзья Жюля. Они наперебой заверили герцога, что Ноель колдунья и ведьма, и весь город боится спать в полнолуние, когда она летает на своей метле вокруг городской ратуши или заставляет маршировать по улицам огородные пугала с окрестных полей. - Видите, ваша светлость, - сказал Жюль, когда его друзья удалились, - я говорю чистую правду. - Вы должны немедленно рассказать мне всё, что вы знаете, - потребовал герцог, утирая холодный пот. - Охотно, ваша светлость, - с лёгким поклоном ответил Жюль. – Но сначала, я бы хотел кое-что рассказать вам о самом себе. Видите ли, я не тот за кого себя выдаю... - Боже, - пролепетал герцог. – Кто же вы? - Меня зовут Исаак Балтимор, - сказа Жюль. – Я являюсь членом тайного ордена Покорителя Ведьм и Хранителя Приведений. - Какой ужас, - прошептал герцог. – Признайтесь, вы нарочно меня пугаете... - Ни в коем случае, - ответил Жюль. – Я лишь хочу, что бы ваша светлость понимала всю серьёзность ситуации. Впрочем, вам, отважному воину и охотнику, не привыкать быть на волоске от гибели... - Гибели, - прохрипел герцог. – Боже, не говорите так! - Пока Ноель была девочкой, - продолжал Жюль, не замечая стонов напуганного старика, - всё происходящее с ней держалось в тайне, но после того случая с мясником, её отец просто вынужден был обратиться за моими услугами. Он пригласил меня в свой дом под видом учителя музыки, чтобы я мог обуздать его дочь, если в этом будет необходимость, но, признаюсь, думаю мне это едва ли по силам... - А что это за история с мясником... – спросил Эмменталь, стуча зубами. – Что то серьёзное?.. - Не то слово... - понизил голос Жюль. – Одним утром, соседский мясник по рассеянности передал в их дом свиные сардельки вместо обещанных телячьих. Пустяк, скажете вы, Ноель была не в духе и так разозлилась, что той же ночью сожгла лавку бедняги, наслав на него заклинания, а сам он окосел на оба глаза и вдобавок у него вырос предлинный нос с тремя бородавками на конце. Даже родная мать не желала узнавать его, а его верный пес принял его за вора и искусал. Бедолага теперь нищенствует, выступая в бродячем цирке за миску похлёбки и считает, что он ещё легко отделался. Лицо герцога так вытянулось, что Жюль едва не расхохотался, но продолжил в том же духе. - Но Ноель не остановилась на этом. В день своего девятнадцатилетия, на городской площади, ей показалось, что продавец фиалок невежливо посмотрел в её сторону, хотя у парня просто зачесался нос и он хотел чихнуть. И что же вы думаете? Тем же вечером его так искусали неизвестно откуда взявшиеся дикие пчёлы, что он едва не умер! К счастью, он не стал дожидаться продолжения, за бесценок распродал своё имущество и бежал из города по добру по здорову и, надеюсь, теперь находится в безопасности. Глаза герцога полезли на лоб, и он принялся грызть ногти. - Теперь вы понимаете, ваша светлость, почему горожане были так поражены вашим смелым поступком этим утром. Все здесь уже привыкли жить в страхе, но теперь, когда в городе есть такой человек как вы, у людей снова появилась надежда. Признаюсь честно, я и сам не подозревал, насколько серьёзно обстоят дела и уже подумывал посылать за подмогой. Но... Жюль широко улыбнулся и положил руку на поникшее плечо герцога: - Всё это в прошлом. Сейчас, когда рядом со мной будет человек, который лично зарубил 47 пиратов и проткнул копьём льва, тигра, бизона, крокодила и трёх слонов, мы одолеем любую ведьму, даже такую опасную как Ноель. К тому же, свадьба, наверняка смягчит её характер. Кстати, герцог, могу я полюбопытствовать, когда состоится помолвка? Я бы очень хотел на ней присутствовать... Окончательно потерявший самообладание герцог вскочил со стула и стал носиться по комнате, дергая себя за волосы и что-то бормоча. Жюль не мешал ему и терпеливо ждал. Наконец, старик выдохся и вновь рухнул на стул. Его губы тряслись. - Мистер Балтимор, голубчик, помогите мне, - жалобно простонал он. – Я понял, что не хочу жениться на Ноель! - Что вы хотите этим сказать, - притворно изумился Жюль. – Вы не уверены в своих чувствах к ней? - Нет! То есть да! То есть... Я не знаю!.. - Но я не понимаю вас, герцог, - продолжал недоумевать Жюль. – Как же так? Если бы я не знал что вы за человек, я бы подумал, что вы испугались... - Вовсе нет! – пискнул герцог. – Я ничуть не испугался! Если хотите знать, то я сам лично, вот этими вот руками поймал и посадил в темницу ужасного колдуна из Дамаска. Трёх колдунов! Нет, я нисколечко не напуган, просто понимаете, мне кажется, мне ещё рано жениться... - Ах вот оно что, - задумчиво пробормотал Жюль. – Это другое дело... - Вот видите, - облегчённо выдохнул герцог и даже попутался улыбнуться. - Мне всего шестьдесят семь и я полон сил. Меня ждут новые приключения и схватки, а семейная жизнь, уж поверьте, совершенно не располагает к путешествиям. Нет, теперь я вижу совершенно ясно, - я определённо ещё не готов к узам брака. Герцог просиял и хлопнул в ладоши. - И потом, - продолжил он, - я ведь ещё не сделал официального предложения и, полагаю, могу не считать себя чем-то обязанным, верно?.. - Увы, ваша светлость, - решительно прервал герцога Жюль. – Слишком поздно. Ноель полюбила вас с первого взгляда и уже готовиться к свадьбе. Если кто-то сейчас скажет ей, что вы передумали, советую вам немедленно вооружиться, потому что её гнев будет ужасен. - Что?! – подпрыгнул герцог. – Как? Но... Но... Но что она может мне сделать? Я... я... я силён и... храбр... и у меня полно слуг! Я могу вооружить их, и к вечеру у меня будет целая армия! - Вы, ваша светлость, видимо, плохо знаете французских колдуний, - грустно усмехнулся Жюль. – Ваши слуги не помогут вам, потому что она может легко усыпить их или самой, принять образ одного из ваших приближённых и проникнуть в ваши покои. Она даже может оживить ваши шкуры и те снова набросятся на вас и вам предстоит ещё одна ужасающая схватка. Конечно, я абсолютно уверен, что вы вновь выйдете из неё победителем, но право, ваша милость, стоит ли так рисковать... - Как же так... – пробормотал бледный герцог. - Она показалась мне такой милой сегодня утром, такой растерянной... Даже слегка напуганной... - Это всё ведьминские уловки, герцог, - усмехнулся Жюль. – Колдуньи отлично умеют притворятся невинными девушками. Как-то раз я тоже попался на такой трюк, и это едва не стоило мне жизни. Поверьте, как только вы ушли, её глаза загорелись точно раскалённые угли, и она пустилась в такой сумасшедший пляс, что вся мебель в доме заходила ходуном. Нет, герцог, не обольщайтесь, своим появлением вы разбудили вулкан, который вот-вот начнёт извергать пламя. Точно громом поражённый, бедный герцог поник на своём стуле и его плечи затряслись. - Вы должны мне помочь, мистер Балтимор! – захныкал он. - В конце концов, вас ведь для этого и пригласили, чтобы держать эту ведьму в узде, верно?! Это неслыханно, когда среди белого дня, на людей бросаются колдуньи! Это безобразие! Я... я... я пожалуюсь королю! - Я сделаю всё, что в моих силах, - ответил Жюль, - но ваша светлость, сигнал вашего изумительного рога и весь ваш потрясающий вид настолько поразил сердце Ноель, что теперь я право не знаю, как с ней совладать. Может, вы всё-таки женитесь, а?.. - Ни за что, - категорически взвизгнул Эмменталь, разбрызгивая слюну. – Никогда! У меня полно дел! Мне некогда возиться с вашими колдуньями! Конечно, я могу пригрозить ей, что если она будет шалить, то я запру её в башне, но я не желаю тратить своё драгоценное время на подобные чудачества. Помогите мне, мистер Балтимор и я не останусь в долгу, обещаю вам. Я очень богат, очень! Усмирите эту колдунью и сделайте так, чтобы она забыла меня. Я уверен, для этого есть какой-нибудь способ. Жюль задумался и стал расхаживать из угла в угол, стараясь унять радостную дрожь. Удача сама шла к нему в руки, и ему нельзя было упускать такой шанс. - Не молчите, мо