а если я изменю своему слову, то мне не будет пощады! Заикаясь от страха, герцог покорно повторил слова ведьмы. - Хорошо, - захохотала Ноель. – Посмотрим, как ты сдержишь своё обещание. В этот момент. дверь в мельницу рухнула под напором Жюля и тот ворвался внутрь размахивая шпагой. - прочь, ведьма. Прочь! – кричал он, ударяя по пустом ведру и колотя по стенам. Ноель в ответ стала визжать и бросаться в другую стену мельницы деревянные поленья. Друзья ещё быстрей задули в меха и закрутили колёса. Так что вся мельница заходила ходуном, и герцог решил, что наступает конец света. Но затем, шум стих, и через некоторое время он услышал взволнованный голос Жюля. - Ваша светлость, вы живы? - это вы, Балтимор, - слабо отозвался герцог. - Да, это я. на этот раз мне удалось прогнать ведьму. Вылезайте... - А она не вернётся? - Нет, ручаюсь вам. Скоро начнёт светать... Герцог с трудом откинул крышку и высунулся наружу. Жюль стоял перед ним с обломком шпаги. В разорванной одежде и весь перепачканный красной краской. - Боже, вы едва живы! – сказал Эмменталь. - Да, это был трудный поединок, но вы молодец, что держались и ничего не пообещали ведьме. Вы ведь не пообещали, нет? - Ну... – протянул герцог. - Ваша светлость, вы меня пугаете! – воскликнул Жюль. – Неужели вы дали ей какое-то обещание?! Герцог грустно кивнул. - Но зачем, зачем, - застонал Жюль. – Вы же были в безопасности! Смотрите, её когти только поцарапали стенки, а удары метлой оставили лишь вмятины. Жюль показал герцогу следы от граблей и кувалды на боках бочки, от которых его светлости сделалось дурно. - Но она сказала, что унесёт меня в море и утопит, - промямлил он. – Этого вы не учли. - Всё было учтено, герцог, - сказал Жюль, показывая на большую цепь, которая была присыпана землёй. Один её конец намертво прикручен к днищу бочки, а другой, обмотан вокруг мельничного жернова. - Видите, она ни за что на свете не смогла бы унести вас! Для этого, ей нужно было бы поднять в воздух целую мельницу, а это не под силу никакой ведьме! - Но я не знал... – забормотал Эмменталь. – Я испугался... - Что вы её пообещали? – прервал его Жюль. – Говорите! - Я поклялся жениться на ней... - О господи, - выдохнул Жюль и сел на пол. – Это конец... Теперь ничего нельзя сделать. Клятва, данная ведьме во время свидания, имеет страшную силу. Что же вы наделали, герцог?! - Но... но... – бормотал Эмменталь, всё ещё не решаясь вылезти из бочки. – Но я могу сказать, что пошутил... Или... - Бесполезно, - покачал головой Жюль. – Мой вам совет, наберитесь мужества и готовьтесь к колдовской свадьбе на Чёрных болотах Ваалии. Её подругами буду ведьмы, а прислуживать на пиру станут упыри. Затем, когда откроют гроб... - Замолчите, - закричал герцог. – Замолчите! Я никогда не женюсь на этом чудовище! Вы видели её глаза? А когти? Нет, лучше я сам брошусь в море! В эту минуту, молодой человек неожиданно встал. - Постойте, герцог, - проговорил он, точно поражённой какой-то мыслью. – Повторите ещё раз то, что вы пообещали. Слово в слово! Опечаленный герцог в точности повторил слова клятвы и увидел, как на лице Жюля появляется улыбка. - Вы уверены, что сказали именно это, герцог, - спросил он, схватив Эмменталя за плечи и тряся как грушу. – Вы абсолютно уверены? - Да, но что это меняет?.. Мне конец... - Это всё меняет, ваша светлость! Всё! Жюль засмеялся и пустился в радостный пляс вокруг бочки. - Вы ещё можете быть спасены, ваша светлость, - заявил он. - Но как, - удивился герцог, - вы же сами сказали. Что эта клятва нерушима и... - Но вы и не нарушите её, - торжествующе объявил Жюль. – Впопыхах, ведьма допустила ошибку, оставив нам лазейку, и вы можете её воспользоваться. - Что за лазейка, - приободрился герцог. - Всё дело в том, что вы дали клятву не от своего имени, а от имени герцога Бургундского, – радостно сказал Жюль. – Понимаете? - Но я и есть герцог Бургундский, - ответил растерянный Эмменталь. – У меня замок в Бургундии, это моё родовое имение. Я там родился. - Верно, ваша светлость, - ответил молодой человек, - а это значит, что любой, кто получит эти земли и станет герцогом Бургундским, и должен будет жениться на ведьме! - Но разве так можно? – недоверчиво спросил герцог, у которого вновь появилась надежда. - Конечно, ваша светлость. Конечно, ведьма может быть недовольна, но даже она не может изменить эту клятву и будет обязана подчиниться ей. Таковы ведьминские законы. Единственным условием является то, что человек, решивший занять ваше место, должен сделать это добровольно, зная все условия сделки. В противном случае, если он решит, что его обманули и скажет об этом ведьме, её месть будет страшна. Одним словом, герцог, скорее найдите кого-нибудь, кто согласиться добровольно жениться на этом исчадии ада, подарите ему свои земли и замок, и бегите на Мадагаскар или в Марокко. Лицо герцога порозовело. - Вы возвращаете меня к жизни! – сказал он Жюлю. - Очень надеюсь на это, - ответил молодой человек. – Но вам нельзя терять ни минуты. Срочно мчитесь в город и ищите человека, готового на этот шаг. - В этом нет нужды, - заявил герцог. – Я уже нашёл его. - Как это предусмотрительно с вашей стороны, ваша светлость, - ответил Жюль. – Вы сама мудрость... Я обязательно упомяну в своём отчёте об этой битве, как вы были храбры. Так кто-же это? - Это вы, мистер Балтимор, - ухмыльнулся герцог. – Вы и не вздумайте отказаться! В том что произошло есть и ваша вина! Если бы вы вовремя меня предупредили о цепи, я бы ничего не сказал. И к тому же. это ваша работа! Одиннадцать поколений ваших предков боролись с колдунами и ведьмами, так что никто лучше вас не справиться с такой задачей. Я немедленно оформлю дарственную на ваше имя и отныне, вы более не мистер Исаак Балтимор, а герцог Бургундский, владелец богатых земель, замка и всего золота, что хранится в его подвалах. Жюль поднял руки и попятился, словно пытаясь защитится от слов герцога, но тот проворно выскочил из бочки и схватил молодого человека за рукав. - Вы приехали сюда, чтобы удержать это чудовище в узде, но вы не справились с этой задачей. Теперь, вы должны ответить за это. Мы немедленно едем к городскому нотариусу, а после, я покидаю этот кошмарный город. Идёмте, герцог, не заставляйте применять меня силу!.. Эмменталь отвел «ошеломлённого» Жюля в карету и повёз его в город. Всё было улажено в течение двух часов, после чего, карета Эмменталя, помчалась по дороге, поднимая густое облако пыли, а за ней, потянулся длинный караван слуг. Гепарды герцога летели как пули и уже следующим вечером, корабль Эмменталя отплыл в море. Никогда больше его нога не ступала на землю Франции, впрочем, старик не скучал и вскоре начал писать книги о своих вымышленных похождениях. Он прожил ещё много лет и те редкие путешественники, чьи пути иногда пересекались с ним, говорили что он ничуть не изменился, за исключением того, что приобрёл отвратительную привычку ужасно громко сморкаться и кашлять, точно целое стадо гиппопотамов. Но самое забавное, что куда бы ни направлялся наш отважный старик, за ним всегда си везде следовала повозка с большой железной бочкой, в которой Эмменталь имел обыкновение спать... Что до Жюля, то сразу же после отъезда старика, он отправился в дом Ноель и имел долгий разговор с её отцом. Ему пришлось признаться в своём первоначальном обмане, но он объяснил его своей невыносимой любовью к Ноель и искренне попросил прощения, пообещав, что такого больше не повториться. Отдавая должное месье Морелю, хочу сказать, что он от души посмеялся на этой историей и над собственной глупостью, и от всего сердца благословил двух влюблённых. Через неделю, они покинули город, отправившись в свой замок, но перед этим, Жюль распорядился об устройстве в городе большой больницы и школы для бедняков, за что и получил титул почётного жителя города. Своих друзей он тоже не забыл и подарил их семьям большие наделы земли у самых стен замка, чтобы им было сподручнее устраивать пикники. Да, кстати... - Кстати, скоро потемнеет, - прервала папу мама. – Нам пора собираться. - Ой, и правда, - удивлённо оглянулись ребята. – Мы и не заметили! - Но я не закончил, - возмутился папа. – В подземельях замка было много интересного и Жюль вместе с Ноель... - Расскажешь нам в другой раз, дорогой, - сказала мама. – Мы же не хотим ночевать в лесу, верно?