- Бедный помощник!
Я живо обернулся: «Кто меня узнал?» - пронеслось в голове. Высокая дама в домино и маске прошла мимо. Я последовал за ней, расталкивая толпу. Несколько раз маска оглядывалась: «Ах, помощник, помощник!»
- Кто ты, прелестная маска, почему ты думаешь, что я – помощник?
Высокое домино рассмеялось.
- Я Аэндорская волшебница, мне ведомо абсолютно всё, – кокетливо ответила она и растворилась среди масок.
Что - то знакомое уловил я в голосе таинственной незнакомки. Тут я, однако, вспомнил, что явился в маскарад, чтобы наблюдать за таинственной историей, начатой Купцовым. Где же он сам? Как найти его в этой толпе? Я взглянул на третью колонну, около нее стояла женщина в черном домино - наша Оленька. Я подошел ближе, стараясь оставаться незамеченным. К ней подходил высокий господин в черном домино с красной гвоздикой.
- Итак, это вы, сударыня? - Сколько злобы, презрения и ненависти звучало в голосе. - Я получил ваше письмо и, как видите, явился.
- Благодарю вас, – отвечала агентша.
- О, не за что! Это не будет для вас особенно приятно. Почему вы назначили мне свидание здесь?
- Потому, что я знаю, что вы часто бываете в маскараде.
- Ого! Вы следите за мной? С какой целью?
- Я - ваша жена, если вы запамятовали!
- Что? И вы... вы смеете еще говорить об этом после того, как покрыли меня позором?
- Я сознаюсь... Я согрешила... но вот уже два года я искупаю вину невыносимыми страданиями. Вы вышвырнули меня с ребенком на руках, без всяких средств. Голод, холод, унижения... Мой малютка умер...
- Лукавая тварь! Вы так умеете притворяться, что даже меняете голос, я не узнаю его...
- Два года таких страданий... Сжальтесь надо мною! Вы очень богаты...
- Никогда, ни за что! Я поклялся мстить вам страшно, и не только вам, но и всем женщинам, изменяющим своим мужьям.
Что - то зверское, фанатически - безумное зазвучало в его голосе.
- Нет, нет… вы сжалитесь... поедемте отсюда...
- Хорошо, поедемте. Очевидно, сама судьба требует этого!
Парочка публично взялась за руки и направилась к выходу.
- Скорее, голубчик, к выходу. Нам надо ехать! - Высокая дама в домино, что манила меня с собой, вдруг, откуда не возьмись, схватила меня за руку.
Великий Боже, это был Фёдор Михайлович ...
***
Мы мчались в карете с быстротой молнии. Купцов посмотрел на часы. Я машинально потянулся к своим, однако вспомнил, что их у меня отняли те бродяги с дороги. Надо бы прибарахлить себе новых, как только подвернется оказия.
- Второй час. Это отличный час, – говорил взволнованно Фёдор Михайлович.
Карета остановилась у подъезда дома на Николаевской.
- Скорее, скорее, голубчик!
Купцов открыл парадную дверь своим ключом. Нас встретил швейцар – агент.
– Ну, прячьте Николая Александровича и притворитесь спящим. А кстати, возьмите этот дурацкий балахон, - И статский советник, оставшись в женском платье, бросился вверх по лестнице.
Прошло несколько минут, показавшихся мне вечностью. Вдруг наш агент тихо прошептал:
- Тс-с, ни звука... ключ...
Дверь беззвучно распахнулась... Появились дама и господин.
- Идите тише! - господин осторожно приоткрыл дверь швейцарской, из которой доносился богатырски храп. - Отлично, - еле слышно пробормотал он.
Пропустив даму вперед, инженер стал подниматься по лестнице.
Едва горничная впустила барина с дамой, как Купцов, ловко открыв замок, как тень скользнул туда же. Расположение комнат было ему хорошо знакомо, и через несколько секунд он очутился в комнате горничной. Та при виде высокой дамы с седыми бакенбардами испуганно вскрикнула.
- Молчи, Маша, не кричи, голубка! Ведь это я! – прошипел Купцов.
- А зачем же вы в платье женском? – в тон ему спросила Маша.
- Я в маскараде был...
- Так вы с черной бородой?!
- Я тогда красился, - улыбнулся Купцов и быстро стал снимать женское одеяние. Через несколько секунд перед Машей стоял действительно «тот самый барин», но только постаревший, с седой бородой.