— Теперь и правда не стоит. Кто поручится, что целыми доберетесь? Дела-то здесь совсем непонятные, и на что нарваться можно — непонятно тоже. Беда, короче.

— Так, — встрепенулся Ирулан, старательно демонстрируя привычную уверенность, но мало кого этим обманывая, — кончай заламывать руки и хоронить всех раньше времени. Толком рассказывай, с чего оно у вас тут началось. А заодно расскажи зачем я тебе понадобился — аж до такой степени, что прорву силы на ритуал вызова слить не пожалела.

— Началось с чего? — Аля вздохнула и постаралась собрать в кучу разбежавшиеся от страха мысли: поерзала на табуретке, устраиваясь понадежнее; глянула в наполовину распахнутое окно; обвела глазами кухню… Хорошая, кухня, кстати, удобная и просторная. Да и весь домик неплох — для настолько глухой деревни так особенно... — А кто ж его теперь знает? Но собаки стали пропадать с неделю назад примерно. Сначала этому даже значения никто не придал — лес-то рядом, так что и раньше всякое бывало, но после третьего случая всполошились… В общем, с цепи своих псов теперь никто не спускает и по улицам бегать не дает.

— Поня-ятно… — протянул кот и задумчиво уставился на свой хвост, аккуратно обмотанный вокруг лап — только нервно подергивающийся кончик хозяйское настроение и выдавал. — А не знаешь, что там насчет сроков? Интервалы я имею в виду.

— Знаю, — кивнула Аля, понимая — любопытство это не праздное. — Специально поспрашивала. Между первым и вторым случаем день прошел, а между вторым и третьим аж четыре. Потом опять двухдневное затишье, и вот вчера мара, а сегодня домовик. Кстати, все происходит примерно в одной и той же стороне — на западной окраине деревни.

— Думаешь, оно из леса сюда наведывается? — мигом уловил ее мысль Ирулан. Местную географию он знал не хуже Али — как раз с запада чаща деревню и поджимала, настойчиво тесня к речке и чуть ли не размазывая по ее берегу. С высоты здешние дома, окруженные огородами и разделенные улицами, выглядели широкой пестрой лентой, вытянувшейся вдоль воды — что крылатому катши и было известно получше кого либо.

— Похоже на то, — охотно подтвердила она его догадки.

— А люди что думают? Ну, я имею в виду совсем люди. Большие.

Удержаться и не хмыкнуть у нее получилось:

— Ничего не думают — не до того им. Думают они сейчас только об озимых. И о том, что если не успеть с ними до конца недели, потом можно будет уже и не стараться.

— То есть пока не начнут убивать их самих, не пошевелятся? Ну, как обычно все…

Аля на это лишь плечами пожала и вдруг спохватилась:

— Да, и еще одно. Я тут прикинула так и этак, и получается, что все случаи, о которых хоть что-то известно, могли произойти в сумерках — рассвет или закат.

— А могли и не в сумерках? — насторожился кот.

— Тоже могли. Но смотри как гладко все складывается: мара точно из леса перед самой ночью выбралась. По другому они не ходят, сам знаешь. И одна из собак еще — я потом с хозяевами поговорила… Так вот, те божатся, что перед рассветом их кобель точно на месте был, во дворе. Да еще и выть вдруг начал — громко так, аж сил никаких. Мужик там даже выйти хотел, чтоб унять, но пес и сам притих. А утром кормить вышли — уже нету его нигде.

— И вот тогда ты и остальные случаи к тем сумеркам начала примерять? — искоса глянул на нее кот.

— Начала, — не слишком удивилась такой догадливости Аля. Глупым Ирулан не был, иначе бы она его и звать не стала. — Про двух других собак не скажу — никто не видел, как и куда они делись. Вообще никто. А вот домовик… Тут, если подумать, что получается? Ночью у него и в избе дел невпроворот, прогулки устраивать некогда. Днем же он по другой причине выбраться не мог — там семья большая, все время по двору кто-нибудь шастает. А пугать народ, показываясь при свете, Зур не стал бы — подобные шуточки не в его привычках. Вот и выходит, что в тот колодец он скорее всего на рассвете угодил.

— Зур, говоришь? — кот опять уставился на свой хвост. — Да, солидный был человек. С понятием.

— Жалко очень, — поддержала Келасса, невольно собирая детей к себе поближе: и новости, с одной стороны, не радовали, а с другой — успевшая заскучать малышня, понимавшая из их разговора хорошо если половину, расшалилась и начала исподтишка спихивать друг дружку с подоконника.

— Угу, жалко, — стиснула зубы Аля. — Но чтобы завтра, скажем, не стало жалко кого-то еще, лучше бы нам в этом деле разобраться. И лучше бы прямо сегодня. Выяснить, что за нежить повадилась шастать сюда из леса.

Кот спорить не стал:

— Если ты не ошибаешься, тогда, выходит, и вправду нежить.