Аля, разумеется, огрызнулась — мол, и сама разберется, с кем и как ей дружбу водить, после чего тот и начал на нее всех собак вешать. Вот, кстати, и еще одна причина для Оримы ее недолюбливать…

— Пришли, — неизвестно зачем уточнил староста, пнув с деревянных ступеней уже своего крылечка пару поздних паданок с росшей над ним яблони и распахивая дверь дома. Где тот живет Аля без того давным-давно знала и привычный, считай, путь под размышления почти не заметила. — Входи давай.

Пожав плечами, она шагнула через порог…

И тут же чуть не вывалилась обратно!

Вопль, раздавшийся изнутри, смахнул с углов паутину, вырвался наружу и со свистом унесся куда-то в поля.

— Ч-что? — попытка вытрясти из ушей излишки звука была заведомо провальной, но удержаться оказалось невозможно. — Что стряслось?!!

— Вон он!!! Вон тот паскудный дух! Глядите же!!! — второй крик вышел менее громким, зато гораздо более информативным.

И Аля, пригнув голову, рванула разбираться...

Полчаса спустя, едва Аля, вернувшись, открыла собственную дверь, как шустрая тень, здорово смахивающая на кота, попыталась проскочить мимо ее ног и удрать в палисадник.

— Ку-уда! — чудом успела она ухватить беглеца, даже не сообразив толком, что именно делает. И надо было видеть морду катши, которого подняли за шкирку, словно нашкодившего блохастика.

— С-сдурела?! — выдавить это у Ирулана получилось далеко не сразу — потрясение оказалось взаимным. — А ну поставь на место! Не смей перед семьей позорить!!!

— Прости, — Аля тут же ссадила его на пол — словно обожглась. — Но куда ты намылился, а? Я же просила не высовываться из дома?

Оказавшись, наконец, твердо стоящим на четырех лапах, встряхнулся нечистик скорее как собака, чем как кот:

— Потому и не улетел, что просила — честно ждал, пока дверь откроешь. Знал бы, чем та покладистость для меня обернется, давно б удрал.

— И далеко собрался? — до Али, которой не терпелось посоветоваться насчет случившегося в доме старосты, никак не доходило, откуда эта безудержная тяга к побегам.

— Так ты серьезно что ли? Не издеваешься? — Уставился тот снизу вверх, перестав вздрагивать боками. — Хочешь сказать, вообще не помнишь зачем звала?

Оглянувшись на не закрытую толком дверь на улицу, где уже начало темнеть, она чуть не хлопнула себя по лбу. Вышло вполне красноречиво — добавлять ничего не пришлось. Знатно ей нервы в старостином доме тряхануло, раз из головы все выскочило.

А кот еще и добавил, даже не думая скрывать сарказм:

— Елку себе на вечер присматривать иду, ага. С видами на вашу опушку.

— Хоть бы спросил для начала, как оно у меня там прошло? — в свою очередь обиделась она. — У старосты.

— Ну что живая — сам вижу. Правда насчет мозгов теперь не уверен. Или тебя там по башке огрели? Раз настолько дремучие инстинкты наружу полезли.

— Ты это о чем? — насторожилась Аля.

— Я это о твоей склонности хватать все, что движется! У тебя там жаб в роду случаем не отметилось?

— Ирулан! — не выдержала Келасса. Пока они выясняли отношения, вокруг, оказывается, успело собраться уже все семейство.

— Ладно, спрашиваю, — смирился катши, сообразив, что двух дам с претензиями точно не вынесет. — Так как оно у тебя там прошло? Видела это невозможное нечто, на которое тут Орима обнамекался?

— А если не видела, то что это тогда было? — поддержала его Келасса, причем ее любопытство выглядело как раз искренним.

— Не знаю, — задумчиво выдала Аля, отложив на будущее и обиды, и грызню с вредным нечистиком. — Не поняла, верней. Выглядит все скорее как чушь несусветная, чем как серьезная проблема, но…

— Что-то все же почуяла? — вот теперь и кот насторожился по-настоящему.

— Скорее подумала и сопоставила. Смотри, что получается — на дуру их тамошний матриарх, что тревогу подняла, похожа мало. Кстати, ты ведь тоже ее знаешь — это Вура, мать Оримовой жены.

— Знаю. И знаю, что еще меньше она похожа на истеричку.

— Вот! Но истерику при этом устроила самую настоящую — кричала так, что я аж перепугалась. И… В общем, настоечку от нервов я ей по-любому намешаю, лишним оно не будет.

— То есть никакой реальной причины для этих криков ты все-таки не нашла? Я правильно понял?

— Нет, духов я там точно не увидела — ни паскудных, ни каких-либо других. А ведь я и дом потом посмотрела в этом плане… Но нет, чисто там все в плане ваших. Никакой чужой нечисти не нашлось.

— А своей? — опять сделал стойку Ирулан, уловив что-то в ее голосе. И вдруг выгнул спину и досадливо зашипел: — Погоди, как же я сразу-то не сообразил! Это ведь их домовик погиб?