- И вы здравы будьте, славные воины. Проходите в избу.

Воевода вошёл первым после меня и произнес: «Мир вашему дому», после чего отстегнул меч и, положив на лавку рядом с собой, пригласил второго, который сделал тоже самое. «Знать, действительно не со злом, если здоровается с домовым», – подумала я, и, повесив лук на стену, принялась угощать гостей чем бог послал. Помимо того, что я была хорошей охотницей, так ещё и хозяйкой была отменной, всегда держала припасы на случай гостей. Ещё бабушка учила быть гостеприимной и относиться к гостям согласно обычаю, даже если ты хозяйка в доме.

Помню, как старики долго мне пытались объяснить, а я всё не могла взять в толк, почему должна ждать приглашения, если являюсь хозяйкой. В силу характера я не хотела ждать в своём доме приглашения к столу от незваного гостя, пусть даже он и выше статусом, но обычаи надо чтить. Поэтому пришлось засунуть гордость подальше и, поставив нехитрые угощения, отойти, но воевода остановил меня и пригласил за стол. Судя по тому, что ни воевода, ни его брат не притронулись к угощению, я решила первый кусок съесть сама, подумав, «ну не голодной же мне ходить». А заодно показать, что не отравлено.

- Как звать-величать и откуда вы? – спросила я, присаживаясь напротив гостей и отрезая приличный ломтик недавно пойманного рябчика.

- Меня зовут Ратибой, а это мой брат — Мстислав. Мы осматривает окрестности в поисках тех, кому нужна помощь, и, судя по всему, здесь она лишней не будет.

- Меня зовут Во... Владимирой, – ответила я, вспомнив наказ бабушки, которая строго-настрого запретила называть посторонним своё настоящее имя.

- Интересное прозвище, почему именно Владимира? – поинтересовался воевода.

- Миром владею! – без лишней скромности ответила я пожав плечом.

- А у нас разрешения не хочешь спросить? – усмехнулся его брат.

- Миры бывают разные, и ни один из них вам неподвластен. К тому же Ратибой и Мстислав тоже не очень простые прозвища.

- Со мной всё просто, я в молодости был лучшим ратником в княжеской дружине, поэтому и прозвали ратным бойцом, – ответил воевода, которому, судя по ухмылке, мой ответ понравился.

- А я мстить люблю! Нельзя передать словами то ощущение, когда тебе перешли дорогу и ты жаждешь отомстить. Днями и ночами прокручивая в голове всё, что сделаешь с обидчиком, упиваешься одной целью о мщении. И вот когда находишь его, предвкушаешь славную, скорейшую и, возможно жестокую, расправу. Сведя все счёты, ты испытываешь облегчение, а если ещё и получишь при этом славу... тогда вдвойне приятно, – мечтательно ответил Мстислав, с лица которого не сходила блаженная улыбка, говорившая о том, что он получает удовольствие от одной мысли про мщение.

- Он ещё тот любитель повоевать, – сказал с улыбкой воевода и заметив мой настороженный и не доверчивый взгляд, похлопал брата по плечу.

- Ты здесь одна живёшь и не боишься? Вдруг мы бы оказались разбойниками, а кроме как стряпать и шить, наверное, не умеешь ничего, – ехидно спросил Мстислав.

Но Ратибой быстро осадил его взглядом и продолжил:

- Ты уж не серчай на него, хозяюшка. Действительно, почему ты одна?

- Я сирота, и сочувствие мне не нужно, как и помощь, – ответила я и подумала: «А стоит ли тебе вообще что-то рассказывать, воевода?»

- Эх, времена нынче неспокойные, а значит, ты сама за себя вряд ли сможешь постоять. Я предлагаю поехать с нами. Мы тебе будем защитниками, а ты нам помощницей.

- Ну да, лишние руки нам не помешают.

- Холопкой быть вам не желаю! – резко сказала я, собираясь встать из-за стола, но Ратибой показал брату кулак и ответил:

- Прошу его простить, он не всегда следит за словами.

- Надеюсь, за собой он следит лучше, – ответила я, и воевода улыбнулся. Мстислав хотел возразить, но повторный кулак старшего остановил его. Надо сказать, что я не обиделась на ехидство, меня это даже позабавило.