— Здравствуйте…

Впервые за долгое время звонок был не видеосвязи, а по самому обычному сотовому. И голос, раздавшийся в трубке, был совсем детским.

— Здравствуйте, — ответил я осторожно. — Ветеринарная помощь на дому. Что у вас случилось?

Была слабая надежда, что ребенок просто ошибся номером, но, кажется, он все-таки звонил именно ветеринару.

— Скажите, пожалуйста, сколько стоит ваш выезд? — спросил мальчик — а это, кажется, был мальчик.

— Зависит от сложности и дальности, — честно ответил я. — Так что у вас случилось? — повторил настойчивее.

— Пес… Кажется, он сломал ногу.

— Обычный пес? — уточнил я. — Обычная земная собака?

— Нет… Не знаю… — мальчишка всхлипнул. — Большой пес. Он тут на дороге. Кажется, его сбили. Он скулит, и тут кровь…

— Так это не твоя собака? — догадался я.

— Нет… Но я заплачу! У меня есть… — он назвал сумму в два раза больше моей минимальной таксы.

Тут на заднем фоне послышался глухой утробный вой, который я узнал бы даже во сне. Похолодев, я сжал пальцами трубку и резко выдохнул:

— Немедленно отойди от этого животного как можно дальше!

— Но… — растерянно протянул мальчик.

— Быстрее! — перебил я его. — Отойди подальше и продиктуй адрес, я приеду и помогу ему!

Это мальчишку воодушевило, и несколько долгих секунд я слышал только топот маленьких ног.

— Еще дальше! — потребовал я, когда звук стих.

Мальчишка честно побежал дальше, а потом остановился и скороговоркой выпалил адрес.

— Хорошо, я скоро приеду, — я прикинул, сколько займет путь. — Примерно через пятнадцать минут. А сейчас немедленно позвони родителям — пусть заберут тебя как можно скорее!

— Хорошо, — неуверенно протянул ребенок, и я сбросил вызов.

На этот вызов я собирался по всей форме. Полный защитный костюм из укрепленного кевлара, шлем и манипуляторы на мой старенький, но отлично бронированный фургон. И, конечно, полностью заряженное ружье с самым сильнодействующим транквилизатором.

На все это ушло пять минут. Еще десять я гнал по дороге, включив единственное доступное мне средство преодоления скоростного режима — проблесковый маячок.

Ребенок нашелся прямо на дороге. О том, что это именно мой клиент, я понял по заплаканным щекам и трубке старенького сотового в руках.

— Ты нашел шолка? — спросил я, распахнув дверцу.

— Вы ветеринар? — вопросом на вопрос ответил малец.

— Да, — я кивнул ему на сидение. — Залезай, покажешь, где животное.

— Он там! — парнишка запрыгнул в машину и указал рукой на какую-то кучу вдали.

Увидев машину, куча зарычала, а потом завыла. Я заглушил мотор, прикинул размеры шолка и, мысленно присвистнув, обернулся к мальчику.

— Это не собака, — сказал как мог вкрадчиво. — Это очень опасный сторожевой зверь с планеты Хаггс. Такие как он слушаются только одного человека — своего хозяина. Остальных же они готовы покалечить и даже убить при любом удобном случае. Ему сейчас очень плохо, поэтому ты еще жив.

Глаза мальчишки округлились, и он со страхом посмотрел на искалеченную тушу, и правда похожую на собачью — вот только загривок шолка возвышался над моим фургоном на добрые полметра.

— И что теперь?.. — парень шмыгнул носом. — Ничего нельзя сделать?

— Можно, — я достал ружье. — Тут снотворное. Оно слишком слабое для шолка, но все-таки замедлит его ненадолго. Видишь у него ошейник? — я показал на утопающий в густой шерсти ремень. — Там должна быть бирка. Я заторможу его лекарством и постараюсь прочесть, что на ней написано. Тогда, возможно, мы сможем найти хозяина.

— Ясно! — в глазах парнишки затеплилась надежда, и он деловито кивнул. — А что делать мне?

— Где твои родители? — я нахмурился.

— На работе, — пожал мальчик плечами. — Сказали не звонить по пустякам и не вздумать тащить собаку в дом.

Я стиснул зубы и постарался не высказывать все, что я думаю о таких инструкциях.

— Ладно, — сказал я вместо этого. — Тогда сиди и слушай внимательно. Будь готов записать информацию с бирки.

— Хорошо! — парень вцепился в сидение, всем своим видом выражая готовность помогать.

Я, конечно же, собирался считать метку ошейника специальным прибором, но мальчишке знать об этом было необязательно. Заблокировав дверцу с его стороны, я надел шлем и проверил ружье.

— Что бы ни случилось, не выходи из машины! — предупредил серьезно. — Понял меня?

— Да! Понял, — мальчишка несколько раз уверенно кивнул. — Не выйду. Только помогите ему, доктор…

Отвечать я не стал. Шолк, явно обеспокоенный нашей возней, зарычал громче и медленно, насколько позволяло искалеченное тело, пополз к фургону.