Император задумался, его лицо стало еще мрачнее. Он встал и подошел вплотную к Нур-Кану, тонкие губы раздраженно дернулись, прошипел:

– Так куда же они держат путь? Что расположено за тем хребтом, на который они сумели подняться? – он сделал зловещую паузу, скрипнул зубами. – А мои доблестные воины нет?

– Император! – лицо военачальника стало мокрым от пота, но он нашел в себе силы признаться в оплошности. – Мне показалось, что они были готовы к таким подъемам, и ни мы их загнали в ущелье, а это они привели нас к этому не преодолимому хребту…

– Не такому уж и не преодолимому, – не удержался император от колкости, и буквально прорычал, теряя последнее терпение: – Так куда же они вышли, преодолев хребет?

– В Черное ущелье, император, – Нур-Кан окончательно растерялся, он не понимал, к чему ведет своими расспросами император, и испугался его гнева. – Я уже послал отряд в это ущелье окружным путем, но он дойдет туда…

– А из Черного ущелья, куда можно попасть!? – произнес зловеще император, еще больше приходя в ярость. – Куда!

Нур-Кан открыл, было, рот, что бы сказать хоть что-то и замолчал, пораженный догадкой, и за него вкрадчивым голосом закончил император:

– В Запретную долину? Не так ли!?

– Да император! – прошептал дрожащими губами Нур-Кан и бросился на колени. – Я настигну их, император! Я…

– Да, Нур-Кан, – произнес император совершенно спокойным голосом, но на губах проступила зловещая ухмылка. – Странные люди и вести приходят с востока! – оценивающе посмотрел на сановника. – Твоим воинам скоро придется скрестить мечи, и не только на востоке! – глаза снова гневно сверкнули, он нервно дернул головой. – Они уже осмеливаются причаливать к берегам нашего великого острова! – Движением руки приказал воину подняться с колен, сам сел в кресло. Повторил задумчиво: – Да, странные события происходят во всем обозримом мире. Пора твоим воинам, Нур-Кан, смочить кровью мечи! Пора! Готовь легион для похода в это таинственное королевство! – Он замолчал. Молчал долго, но, никто не нарушил его грозного молчания. Потом повернулся ко второму, седому подтянутому человеку в черной тоге жреца:

– А что скажешь ты, Чир-Ук?

Жрец не спешил с ответом. Он поднял полный спокойствия и покорности взгляд, на задавшего вопрос императора, их глаза встретились; проницательный жрец прочитал в них, к своему удивлению, тревогу и даже страх.

– В небесах тоже происходит странное движение планет, император, – произнес жрец медленно и запнулся на секунду, посмотрел на рядом сидящих чиновников, и выдохнул. – Из глубин мрака надвигается УЖАС! Он виден!..

Холодом повеяло от этих слов. Что это значило, они хорошо представляли, знали, что это неотвратимо, но известие все равно прозвучало неожиданно. Наступила мертвая тишина, и лишь через минуту ее нарушил третий, древний старец с иссохшим лицом, облаченный в белую тогу.

– Сбываются предсказания! – произнес он тихим шелестящим голосом роковые слова, которые все боялись услышать. – Сбываются предсказания великого Вит-Ра…

Вновь наступила гнетущая пауза, только изредка поскрипывало перо в дрожащей от страха руке писца, записывающего слова присутствующих на совете у императора.

– Начали сбываться, – мертвым голосом подтвердил император. Упоминание человека по имени Вит-Ра не улучшило его настроения. – А мы не готовы… И только четыре камня силы… – Он повернулся к Чир-Уку:

– Сколько у нас времени?

Жрец раскрыл лежащую перед ним толстую книгу, нашел нужную страницу, испещренную расчетами:

– До конца Мира остается немногим более года, император, – проговорил печально жрец и продолжил, – это полностью совпадает с предсказанием…

– Но все начнется раньше, – опять прошелестел голос старца, – у нас времени около года, император, а потом наш мир начнется распадаться! вначале медленно, затем все быстрее и быстрее…

– Значит, за этот год надо найти остальные камни силы! – со злой яростью почти прокричал император. Резко поднялся с кресла, нервно прошелся по залу. Он чувствовал опасность, ощущал ее приближение, но не мог понять, откуда она исходить, откуда ее ждать. Всего лишь год назад судьба вознесла его на трон! Нет, не судьба, а его живой ум, и неожиданная смерть отца, прежнего императора! Его мечта осуществилась! Он молод, энергичен, империя в расцвете сил, внешние враги повержены, внутренние томятся в подземельях, откуда никогда не выйдут, можно передохнуть, насладиться властью, и вдруг лазутчики доносят о непонятной возне на границах империи! Какая-то грозная сила поднимается за границами ойкумены…