Мажордом повів її до їдальні, оздоблення якої вона вже знала напам’ять. Це була велика кімната, обклеєна блакитно-блакитними шпалерами, увішана портретами стародавніх князів Гессену й блискуче освітлена золотими люстрами. Хоча це здавалося зручним і затишним, Катаріні це нагадувало в основному нескінченні бійки. Тож тепер, перш ніж переступити поріг, вона поправила сукню й намисто, глибоко вдихнула й лише тоді зайшла всередину. Однак вона була здивована.
За столом не було ні Петера Меландера, ні Іогана фон Гейзо. Взагалі-то за ним сиділо лише двоє чоловіків – п’ятирічний син Амалії Елізабет, названий на честь батька, і Олександр фон Барбі, який уже був знайомий Катаріні і був її другом. Крім того, на прикрашених кріслах сиділи в основному фрейліни герцогині-регентки. Кілька крісел залишилися порожніми. Здивована Катаріна слухняно сіла на місце, указане мажордомом, тобто навпроти Амалії. Це була жінка років тридцяти, невеликого зросту. На її круглому обличчі вже помітні були перші ознаки старіння, але вона була ще дуже вродливою – її широко розставлені мигдалеподібні очі, обрамлені рівними бровами, виблискували веселою зеленню, а тонкі маленькі губи свідчили про шляхетне походження. Вона була на пізній стадії вагітності – дитина, яку вона мала народити, повинна була бути останнім, посмертним нащадком Вільгельма Мага. Можливо, через це, а може, через її клопіткі обов’язки регентки чи показну манеру, в якій вона носила траур, жінка здавалася виснаженою. Це виявлялося передусім у смертельній серйозності, яка не переривалася усмішкою.
Після сервірування столу почалися невимушені розмови. Фрейліни дружно базікали про моду та світські плітки, а Александр фон Барбі доглядав герцогиню та розважав компанію анекдотами зі своїх численних дипломатичних поїздок. Тим часом Амалія дивилася на Катаріну. Та, хоч і була голодна, їла мало, збентежена тим, що хтось так нахабно витріщається на неї. Вона дивувалася відсутності генералів та інших дворян з Регентської ради, але оскільки герцогиня сиділа на іншому кінці столу, вона не могла запитати про це, не привернувши уваги всіх присутніх.
Компанія ставала дедалі веселішою, бо фрейліни Амалії не шкодували собі вина. Катаріна помітила, що вагітна господиня мало п'є, і наслідувала її приклад. Поки дівчата навколо них бездумно базікали, а молодий Вільям неспокійно ворушився в кріслі, нудьгуючи від їжі, дві аристократки пильно дивилися одна на одну. Нарешті, після десерту, поданого у сучасному французькому стилі, Амалія різко, ніби нетерпляче, відклала вилку і сказала:
– Дякую за компанію. Пропоную вам зараз освіжитися. А вас, мадам, — звернулася вона до Катаріни, — я хотіла б запросити на келих вина, бо мені здається, що ви все ще відчуваєте спрагу.
Вона помахала рукою мажордому, і обід закінчився.
Звук відсування стільців і подяка за спільну трапезу приховали здивування Катаріни, адже вона не очікувала від цього вечора нічого нового, а тим більше не такого запрошення. Вона подумала, чи не образила вона когось тим, що не пила? Проте вона слухняно пішла до своїх кімнат, де вимила руки й обличчя. Через кілька хвилин прибув лакей, щоб відвести її до Амалії Елізабет.
Герцогиня прийняла її в маленькій, скромній кімнаті, яка примикала – наскільки Катаріна могла зрозуміти – до її особистих кімнат. Крізь відчинені вікна в кімнату вливалися пориви весняного вечірнього повітря. Приміщення було скромно мебльоване й прикрашене єдиною картиною із зображенням битви. Центром кімнати був величезний стіл, застелений паперами та пергаментами, за яким сиділа господиня. Біля неї стояла таця з двома келихами. Мажордом низько вклонився і зник, залишивши Катаріну в дверях. Амалія Елизавета, читаючи якийсь журнал, глянула на дівчину.
До цього часу вона ставилася до Катаріни з відстороненістю, аристократичною стриманістю, типовою для дипломатично делікатних ситуацій, коли жодна зі сторін не була зацікавлена у передчасному розкритті своїх намірів. Вона здивувала дівчину ще більше: відклала документ, який читала, посміхнулася їй і абсолютно безцеремонно сказала, вказуючи на стілець: