Практически…

Это слово режет всё понимание и знание Короля, когда он незаметно, в той же тени, наблюдает за оживившимся мальчишкой. Его мальчишкой.

Грозный Кошмар с горящим красным взглядом подходит совсем близко, фыркает грозно, и Кромешник знает, что всё готово: последние нити сплетены, а значит, сегодня жертвы запутаются в его смертоносной паутине. Мстительная усмешка проскальзывает тенью на тонких губах, и Питч медленно, специально показательно выходит из теней, давая понять Джеку, что он здесь.

— Тебя долго не было… Почти двое суток, — Джек не оборачивается, сидит на краю вымерзшего озера и медленно почесывает Кошмара-пса с тремя парами оранжевых глаз, с которым он до этого играл в догонялки.

— Возникли некоторые трудности. Устранял, — не желая рассказывать правду чувствительному юному Духу, врет Король Кошмаров, — Ты должен мне кое-что пообещать, Джек Фрост.

— Да? — парнишка оборачивается, задирая голову вверх, но так же не встает со своего места, однако очень внимательно смотрит на мужчину, — Что же?

— Ты не сунешься ни в один город, пока я буду отсутствовать. Это может занять некоторое время, ночь… ещё одну… — Питч усмехается, предвидя свои планы, и в то же время не может отказать себе в удовольствии и ерошит белоснежные мягкие волосы Снежного Духа, — Ты будешь всё время здесь, под защитой Кошмаров, а если почувствуешь угрозу, то скроешься в подземельях, там много теней и первородной Тьмы.

— Что ты задумал?

Кромешник лишь прищуривается, сдерживает тихий утробный рык, и насколько может нейтрально отвечает:

— Не нужно тебе сейчас знать. Просто пообещай, что выполнишь мой наказ и никуда не уйдешь.

Джек, прежде чем согласиться и кивнуть, пытливо смотрит на этого Темного Духа и пытается в холодном взгляде разглядеть хоть одну подсказку, но Кромешник не был бы собой, если б не умел мастерски скрывать свои эмоции и планы. Ледяному же Духу остается устало выдохнуть и кивнуть. Хотя по правде отпускать куда-либо с такими запросами Кромешника он не горит желанием. Интуиция у Фроста ещё не отбитая, а потому опасность он чувствует. Но всё же доверие и вера в силу Короля побеждают.

— Обещаю, — сдается Джек, пристально вглядываясь в этот более потеплевший янтарный взгляд, — Но и ты мне кое-что должен. Равнозначное обещание.

— И какое же? — усмехается беззлобно Король, без зазрения совести поглаживая мальчишку по голове, аккуратно и ласково, наслаждаясь мягкостью снежных волос.

— Чтобы ты не задумал, ты вернешься, — Джек сглатывает, потому что в момент становится говорить сложнее, но он упрямый, всегда таким был, — Вернешься сюда. Невредимым. Вернешься ко мне.

— Вернусь. К тебе.

Обещание кроет, обезоруживает его полностью, и Джек даже не сопротивляется этому, заворожено смотря на покровительственную полуулыбку могущественного темнейшего Духа этого мира. Ровно, как и следом не сопротивляется аккуратной ласке — когда острыми чёрными когтями его поглаживают по щеке, и едва на мгновение, задерживаются на губах.

***

Песочник, молчаливо на пушистом облачке из золотого песка, пролетел сквозь окно в комнату десятилетнего мальчика, который хмурился и ворочался во сне.

Непорядок, как думал Песочный Человечек. И с доброй улыбкой создал в руках золотую искрящуюся бабочку, которая, захлопав крылышками, медленно слетела с его пухлых пальцев и закружила над головой ребенка, медленно создавая ему красивый спокойный сон, порхая золотыми крыльями и унося мальчугана ещё дальше в грезы, лицо которого расслабилось, а на тонких губах появилась улыбка.

Тихая спокойная ночь перед Сочельником только начиналась, но Хранитель Снов уже был доволен и умиротворенно наблюдал, как сон очередного ребенка приходит в норму.

— Ну да, как же иначе, теперь малолетнему живодеру мы показываем бабочек и единорожек, — циничный голос заклятого врага раздался позади Сэнди, и древний Хранитель резко развернулся, сводя брови на переносице и выискивая взглядом Черного Духа.

Питч только приказывает теням отступить, показываясь Хранителю; он, вальяжно прислонившись плечом к шкафу и сложив руки на груди, мрачно наблюдает за работой Хранителя Снов, впрочем, восхищения или даже понимания работа Сэнди у него не вызывает, лишь большую злость с негодованием и брезгливостью.

— Тысячелетний друг Луноликого, — выплевывает Кромешник, давая теням безжалостно сожрать золотую бабочку, — Поощряет своим Светом и омерзительно слепым добром тех, кто уже виновен и заслуживает худших кошмаров наяву.

Значки в облачке над головой Песочного Человечка начинают мелькать с такой скоростью, что человеку и не уследить, но Кромешнику и не нужно даже за ними следить или смотреть, итак прекрасно видит всё, что читается в глазах Хранителя: все вопросы, все возмущения и даже оскорбления.

— О нет, любезный давний враг, отвечать на твои глупые вопросы я не стану. Сегодня ночь допросов моя, — Питч гадко ухмыляется и кидает взгляд вправо, где в углу комнаты, за комодом, притаились более сильные тени и Тьма.

Тьма, которая по мысленному приказу, взметнувшись острыми пиками вверх, устремляется к Песочнику, сбивая его с места и пригвождая липкой чернильной паутиной к стене возле кровати мальчишки, которому сейчас снится совсем другой сон. По велению Короля Кошмаров сейчас мальчишка, мучивший утром кошку, а вчера отрезавший — ради любопытства — бездомному щенку хвост, видит один из ужаснейших кошмаров в своей недолгой жизни, после которого он возможно даже поседеет.

— Бесполезно! — озлобленно шипит Кромешник, лишь стоит Сэнди вздернуть рукой, пытаясь создать золотые хлысты, — Твой мерзопакостный песочек теперь не сможет ровным счетом ничего.

И конечно, нехороший блеск в золотых глазах разгорается подобно адскому пламени.

— И даже не надейся на поддержку друзей. Они… — Король Кошмаров отворачивается, скрывая издевательскую ухмылку, — …Были так заняты подготовкой к Рождеству, что забыли о безопасности… Бедняжки.

Он усмехается, поворачиваясь к ошеломленному испугом Песочнику и видя в его глазах неподдельный нарастающий ужас. Значит, за старую гвардию мы боимся, а за юного Духа нет. Как интересно!

— Тебе рассказать, как сопротивлялась бедная пташка Фея? Пока я уничтожал пестрых крох и вышвыривал её без единого потока магии в другой мир, где её крылышки моментально потускнели и стали облетать? Нет? Почему же?! — театрально удивляется отрицательному мотанию головы Король Кошмаров.

Питч подавляет довольное рычание от реакции Песочника и величественно садится на трон, соткавшийся из Тьмы, с острой высокой спинкой и клубящимися по полу тенями. Он наблюдает с циничной усмешкой за потугами разучившегося воевать Хранителя вырваться из липкой черни темноты.

— А может тогда Кенгуру? Его страх высоты просто… — Питч смакует, улыбается, едва прикрывая глаза и вспоминая крики Астера, — Просто деликатес. Верно! Но, думаю, на сломанных лапах уже не поскачешь, верно? Почему же так жестоко? А разве ещё не понял? Пойдем дальше по списку?

В медовых глазах Сэнди читается ни то мольба остановиться, ни то злость с желанием отмщения, но даже дернувшись изо всех сил, Хранитель Снов ничего не может сделать, и липкие тени держат его надежно и крепко, никак не желая обращаться в золотой песок.

— Северянин? — изгибая дугой бровь ухмыляется Король, — Нет. Его и тебя, мелкое ничтожество, обожающее и облизывающее Луноликую паскуду, я оставил на десерт, на самый смак. Нет, даже не думай возмущаться, я буду выражаться так, как вы и эта светлоликая подстилка того заслуживаете! Ведь ребенок спит, а мы уже достаточно взрослые.

«Джек! Тебя победит Джек!» — ярко высвечивается над головой Сэнди, но тут же пропадает, ровно и победоносному выражению глаз, стоит волне острых хищных теней подняться пологом за Королем Кошмаров.

— Не смей… — голос его изменяется на тот, что прежде не слышал даже он — Песочник — один из древних Хранителей; тон Кромешника жестокий, ледяной, пропитанный ядовитой яростью и смертоносностью, — Не смей сейчас при мне упоминать о мальчике. О нем мы поговорим позже. Намного позже. А пока…