Старый ярл ничего не ответил, но в душе у него стало еще тревожнее.

Пир начался с закатом. Длинный дом наполнился дымом от очагов и запахом жареного мяса. На длинных столах стояли рога с медом, блюда с олениной и кабанятиной, корзины с хлебом. Скальд Эгиль взял арфу и начал петь о подвигах Виктора.

— Слушайте, воины, о битве великой, Что шла на озере Волчьих Слез! Сын Эйнара мудрого, Виктор отважный, Семерых врагов в тот день унес!

Как молния Тора сверкал его меч, Как гром с небес разносился клич! Железный Волк пал от руки героя, И кровью врагов окрасился лед!

Воины стучали кулаками по столам, выкрикивая одобрительные возгласы. Виктор сидел в кресле ярла — отец уступил ему место в честь победы — и принимал поздравления.

— За Семиубийцу! — провозгласил Олаф Медвежий Коготь, поднимая рог с медом.

— За Сына Грома! — подхватил Эрик Быстрый.

— За воина, равного богам! — добавил кто-то из младших хускарлов.

Последние слова заставили Эйнара вздрогнуть. Он поймал взгляд сына и покачал головой, но Виктор не обратил внимания на предостережение отца.

— Пейте, друзья мои! — провозгласил молодой герой. — Сегодня мы доказали, что клан Громового Медведя сильнейший в северных землях! А завтра... завтра весь мир узнает о наших подвигах!

Пир продолжался до глубокой ночи. Воины пили мед, пели песни, хвастались подвигами. Виктор был в центре внимания — все хотели услышать из его уст рассказ о битве.

Он не скупился на подробности. Рассказывал, как рубился в одиночку против семерых, как пронзил сердце Ульфа Железнорукого, как враги дрожали от одного его имени. С каждым пересказом подвиги становились все более впечатляющими, а роль случайности — все менее значительной.

— А в конце, — говорил Виктор, размахивая рогом с медом, — я поднял меч к небу и обратился к самим богам! Сказал им, что на Мидгарде есть воин, достойный Асгарда!

— И что ответили боги? — спросил молодой воин.

— Грянул гром! — торжественно объявил Виктор. — Сам Тор одобрил мои слова!

Эйнар встал из-за стола и тихо вышел из дома. На улице было тихо и холодно. Звезды сияли в черном небе, как глаза богов, наблюдающих за смертными.

— Прости его, Всеотец, — прошептал старый ярл, глядя в звездное небо. — Он молод и глуп. Не карай за слова, сказанные в пылу победы.

Но звезды молчали. А где-то в вышине каркнул ворон — или это только показалось?

Прошла неделя. Слава о подвиге Виктора разнеслась по всем северным землям. Приезжали послы от других кланов с предложениями союза. Молодые воины проситься в дружину к Семиубийце. Скальды сочиняли новые песни о герое.

Сам Виктор купался в лучах славы. Он принимал дары, выслушивал льстивые речи, давал аудиенции просителям. Власть опьяняла его не меньше, чем мед.

— Отец, — сказал он Эйнару в один из вечеров, — пора нам думать о больших делах. О походах на юг, к богатым землям кельтов. О создании великого союза северных кланов.

— Рано, — ответил Эйнар. — Ты еще молод, опыта мало. Подожди, поучись мудрости.

— Мудрости? — Виктор рассмеялся. — После того как я разгромил Железного Волка? Отец, я уже превзошел всех воинов нашего времени. Пора показать это всему миру.

Эйнар вздохнул. С каждым днем сын становился все более самоуверенным, все менее склонным к советам. Гордыня пожирала его, как ржавчина железо.

— Помнишь историю о Хальвдане Высокомерном? — спросил старый ярл. — Он тоже считал себя непобедимым. Пока боги не проучили его.

— Хальвдан был слаб, — отмахнулся Виктор. — Я другой. Я действительно равен богам в искусстве боя.

Эйнар поморщился от этих слов, но спорить не стал. Знал, что сейчас сын его не услышит.

А в ту же ночь приснился Виктору странный сон. Будто стоит он на высокой горе, а вокруг — бескрайние просторы. И видит: идет по дороге старик в потрепанном плаще, опираясь на посох из ясеня. Глаз у старца один, второй скрыт повязкой. На плече сидят два ворона.

— Кто ты, странник? — спрашивает во сне Виктор.

— Путник, ищущий приюта на ночь, — отвечает старик. — Не откажешь ли в гостеприимстве?

— Найдется у меня место для путника, — соглашается Виктор. — Но знай — ты говоришь с великим воином, с тем, кого зовут Семиубийцей.

Старик улыбается, и от этой улыбки становится неспокойно:

— Семиубийца? Впечатляюще. А скажи, молодой воин, что ты знаешь о силе?

— Сила в крепких мышцах и остром мече, — отвечает Виктор.

— А о мудрости?

— Мудрость в том, чтобы бить первым и бить сильно.

— А о смерти?

— Смерть в бою почетна, если приносит славу.