- Нетта, - голос его был тихим и слабым. И мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он пришёл в себя и зовёт меня.

- Ник, - я улыбнулась и покрепче сжала его слишком горячую руку.

Его уголки губ едва дрогнули в попытке ответной улыбки, но на этом силы покинули его. Он закрыл глаза и попытался мне что-то сказать, но речь его была настолько тихой, что мне пришлось наклониться прямо к его губам, чтобы расслышать хоть что-то.

- Я…не…хочу…умирать, - делая длительные промежутки между словами, прохрипел Ник и снова впал в беспамятство.

У меня сердце сжалось от этих слов, а на глазах навернулись слёзы. Николас был моим лучшим и единственным другом, мы дружили с самого детства, и я представить себе не могла, что будет со мной, если он умрёт. От одной лишь мысли об этом у меня холодели руки и ноги, а в груди становилось очень больно.

Внезапно моё внимание привлекло что-то неожиданное, что-то чего здесь не должно было быть.

Я внимательнее стала вглядываться в Ника, чтобы понять, что же меня так смутило и насторожило. Спустя несколько мгновений, я, наконец-то, поняла, что именно было не так. Запах! Чтобы расслышать Ника, я склонилась прямо к его губам и, только благодаря этому, смогла уловить этот слабый сладковатый запах с кислинкой.

Я вскочила с кровати и начала ходить из одного угла комнаты в другой, размышляя над своей находкой. Моя бабушка была прекрасным лекарем, к ней за помощью обращались не только крестьяне, но и аристократы. Она знала очень много и могла вылечить, что угодно. Этим знаниям она обучала и меня и, когда её не стало, я заняла её место. Одна из самых больших частей моего обучения была посвящена ядам: из чего сделать, как смешать, как сварить и как вылечить от них. И я отлично помнила, что в одной из бабушкиных книг был один единственный рецепт яда, составные части которого при смешивании давали подобный запах. Он был очень слабым, его трудно было ощутить, но он сохранялся до самой смерти. Ещё он был страшен тем, что проявления подобного отравления полностью походили на ту самую болезнь, от которой лечили принца. Всё, что их отличало друг от друга - запах.

Можно было подумать, что так пахнут снадобья, которыми пытались лечить Николаса, ведь в него их влили уже немало, но я точно знала, что ни одно из этих снадобий не давало такой запах.

А значит вывод был только один - принц не болен, а отравлен.

Я даже остановилась посреди комнаты от подобной мысли. Но растерянность быстро сменило воодушевление. В одной из бабушкиных книг есть рецепт противоядия, я это точно помнила. А это значит, что я смогу спасти Ника!

Подбежав к нему, я легонько поцеловала его в лоб и, наклонившись к его уху, тихо прошептала:

- Всё будет хорошо, Ник! Ты не умрёшь!

И счастливая выбежала из покоев принца.

Быстро пробежав по коридорам замка и никого не повстречав на пути, я направилась к поистине королевской конюшне. Она была огромной, светлой и чистой. Здесь было больше сотни лошадей и около десятка конюхов, заботившихся о местных обитателях и днём и ночью. Здесь хорошо относились не только к королевским лошадям, но и к лошадям гостей замка.

На полпути к стойлу, где я обычно оставляла своего коня, я увидела, как сын одного из конюхов, милый темноволосый парнишка с обворожительными маленькими родинками на щеках, протягивал моему гордому не любителю людей и чёрному, как ночь, Даймонду красное сочное яблоко. Этот парнишка единственный кого мой своенравный жеребец подпускал к себе, помимо меня, конечно, а поэтому яблоко принял с удовольствием. Именно из-за своего своенравия он и оказался у меня. К королю Вальтеру он попал ещё совсем молодым и диким, его пытались обуздать и приручить, но ни у кого так и не вышло сделать этого, и тогда король принял решение избавиться от него. Мы с Ником, конечно, узнали об этом и не придумали ничего лучше, чем отпустить его на волю. Только вот, когда под покровом ночи, мы пробрались на конюшню, Ник чуть не слёг с переломами от резвых и сильных копыт коня. Зато ко мне он был добр и ласков, и мне даже показалось, что между нами с первого взгляда установилась связь. Увидев это, Николас каким-то чудом упросил своего отца отдать коня мне, и в один из приступов доброты, король сделал мне такой щедрый подарок. С тех пор Даймонд служит мне верой и правдой уже много лет.

- Нетта, - заметил меня мальчишка и помахал мне рукой в знак приветствия.