- Ритул, - позвал он, но тут же понял, что это бесполезно. Силы в голосе не было совсем.

   Почему удр бросил его? Что происходит во дворце? Чем закончился совет? Где скфарны? И, Боги, Боги, как хочется пить...

   Машинально он потянулся к блюду с апельсинами, которые хорошо утоляли жажду.

   На низком столике перед его слишком мягким ложем было пусто.

   - Как же вы все-таки безжалостны, - прошептал он в пустоту.

   Кольцо было на месте, на пальце. Но изумруд он не поворачивал. Зачем? Понимание обрушилось на него как горный камнепад, в считанные мгновения меняя мир. Он осознал все. Как старательно, каждым своим словом, каждым действием, каждым вздохом строил себе ловушку, как проверял ее на прочность. Как охотно зашел в нее и захлопнул за собой.

   Окна были, по обыкновению, плотно закрыты. Тень так строго следил за этим, что теперь пожинал плоды своих усилий.

   ...В том месте, где упал на мозаичный пол его белый плащ, поднялся легкий туман. Густея, он превращался в прекрасную воительницу в серебряных доспехах, с белыми, как снег, волосами и холодными глазами.

   Тень не звал ее. Она пришла сама.

   - Ставлю диадему против рваной сандалии, больше ты не назовешь меня хозяином, - тихо сказал он.

   - Тебе очень плохо, - определила блондинка. Сочувствия в ее голосе не было, только уверенность.

   - Догадлива, тварь, - скривился Тень Орла.

   Никак не отреагировав на оскорбление, воительница медленно вытянула вперед левую руку с раскрытой ладонью. В направлении его тела. Тень неловко попытался закрыться, но белокурая дева в доспехах, отлитых из лунного света, не обратила никакого внимания на его попытку.

   - Ты умираешь, - сообщила она.

   - Да ты что? - Тень привстал на локте, - а я думал, что женюсь!.. Лучше скажи мне то, чего я сам не знаю.

   - Ты можешь выжить, - сказала дева. И замолчала.

   Молчал и Тень. Он ей не верил.

   - Или умереть, - добавила она.

   - Вот это больше похоже на правду, - кивнул Тень, - но вот только умирать я не хочу.

   - А чего ты хочешь?

   - Пить, - выдохнул Тень, - пить хочу больше, чем жить! Воды... Или, хотя бы, апельсинов.

   Белокурая покачала головой.

   - Апельсинов больше не будет. Время действия нашего договора закончилось, Тень Орла. Мы можем дать тебе либо жизнь, либо смерть. Но, что бы ты ни выбрал, другое достанется нам.

   - Не сказал бы, что в вашей лавке широкий выбор, - Тень сделал неуклюжую попытку пошутить, но шутка не удалась, - почему так мало?

   - Жизнь или смерть, человек. Тебе придется выбрать. Или мы выберем за тебя.

   - Я всегда восхищался вашей нечеловеческой мудростью, - после нескольких неудачных попыток, Тени Орла все-таки удалось сесть и облокотиться на подушки. Кровь из раны текла уже не переставая, но теперь это не имело большого значения, - Вы казались мне всеведущими.

   - Больше не кажемся? - удивилась блондинка.

   - Не-а, - Тень зевнул, неожиданно сладко. Вместе с жаждой пришла странная слабость и необоримая сонливость, - вы слишком умны, чтобы быть по-настоящему опасными.

   Блондинка вопросительно приподняла бровь.

   - По-настоящему опасен только глупец, - охотно объяснил Тень, - потому что он совершенно непредсказуем. Тебе не приходило в голову, что тот, кто никогда не совершает ошибок, очень быстро теряет силу?

   - Какую силу, человек? - насмешливо спросила она.

   - Силу слабости. Силу уязвимости. Силу глупости и отчаяния. Это великая сила. А вы ей пренебрегли, - Тень уверенно улыбнулся, глядя в холодные глаза воительницы, - хочешь, я покажу тебе, насколько велика эта сила?

   Красавица шевельнула плечами, закованными в железо. На ее непожвижном лице впервые мелькнуло что-то, похожее на сомнение.

   - Ты пытаешься хитрить, человек? Но тебе некуда деваться...

   - В этом и есть великая сила, мой прекрасный и мудрый демон. Мне некуда деваться. И я не хитрю. Я прост, как удар меча. И ответ мой так же прост. Я заплатил достаточно. И больше ничего не отдам.