Я пожал плечами. «Какой смысл знать чьи-то слабости, если не умеешь ими воспользоваться?»

Я не собирался насмехаться над ним, но теперь, когда я оказался здесь, мой гнев поднялся и заревел в ушах.

«А, так ты поэтому здесь?» — спросил он. «Чтобы воспользоваться моей слабостью?»

«Вообще-то нет. Я видел новости сегодня утром», — сказал я, и, увидев, что он лишь слегка приподнял бровь, добавил: «Я надеялся на какое-то объяснение».

На нём всё ещё был тот самый костюм, в котором я видел его по телевизору, узел галстука идеально сидел в V-образном вырезе накрахмаленного воротника. Не дай Бог ему когда-нибудь ослабить его в присутствии кого-либо, кроме жены, с которой он прожил уже больше тридцати лет. И, вероятно, даже тогда.

«А», — сказал он, и на его губах мелькнула едва заметная улыбка. Он подошёл к низкому столику, взял «Далмор», осмотрел коробку с лёгким презрением и поставил её обратно. «И ты думаешь, что бутылка дешёвого односолодового виски даёт тебе право на него, а?»

Насмешка о «дешевизне» меня удивила. «Для меня — нет», — холодно ответил я. «Для моей матери, думаю, оно, вероятно, не стоило того».

На этот раз мне не нужно было представлять его вздох. Он демонстративно отогнул жёсткий манжет рубашки, чтобы посмотреть на старинные золотые часы под ним.

«Вы хотели что-то конкретно сказать?» — спросил он скучающим тоном. «У меня назначена встреча».

«С кем? С другим репортёром? С полицией?» Я кивнул на бутылку. «Или, может быть, тебе просто не терпится открыть?»

Впервые я увидел вспышку гнева, быстро затуманенную, а за ней – что-то ещё. Что-то более тёмное. Боль? Он вздохнул и снова успокоился.

«Ты, очевидно, приняла решение сама, без моего участия», — сказал он. «Но ты всегда была избалованным и своенравным ребёнком. Неудивительно, что ты так испортила себе жизнь».

Вздох поднялся, словно пузырь. Мне едва удалось его потушить, прежде чем он вырвался на поверхность.

«„Беспорядок“?» — повторила я, и возмущение вызвало гармонические вибрации, которые отозвались в моём сердце. «Я превратила свою жизнь в хаос ? О, это так мило».

Он раздраженно махнул своими длинными хирургическими пальцами, глядя на меня поверх тонкой оправы очков. «Пожалуйста, не вини никого в своих ошибках, Шарлотта. Мы оба знаем, что ты здесь только потому, что люди, которые, как ни смешно, наняли тебя, хотели воспользоваться услугами твоего полунеандертальского бойфренда, чтобы предложить тебе синекуру. И потому, что он был слишком сентиментален, чтобы оставить тебя одну».

«Мне предложили работу рядом с ним», — выдавил я из себя. С разочарованием я заметил, что даже стиснутые зубы, похоже, не смогли сдержать лёгкую дрожь в голосе. «По моим собственным заслугам».

«Ах, да, конечно». Он на мгновение поднял взгляд, словно ища вмешательства свыше. Когда он снова посмотрел на меня, его лицо выражало насмешку.

«Посмотри правде в глаза, дорогая, ты немногим лучше калеки. Обуза для окружающих. Ты уже доказал, что тебе нельзя доверять работу, не причиняя вреда себе и другим. Какая им от тебя польза?»

«К вашему сведению, я только что был в отличной форме», — сказал я, не обращая внимания на жгучее напряжение в длинных мышцах левого бедра, которое превращало мои слова в ложь. Я старался не думать о забытом тесте на физическую подготовку и о том, что Ник, вероятно, напишет в своём отчёте. «Я вернусь…»

«Шарлотта, хотя бы поверьте мне в определённый опыт в этих делах», — перебил он ледяным тоном. «Вы можете не одобрять мои этические принципы, но мои хирургические способности не вызывают сомнений, и я видел ваши записи.

Возможно, ты больше не будешь хромать, но твоё здоровье уже никогда не будет таким крепким, как можно было бы назвать. Немного лёгкой офисной работы — это всё, на что ты способен. Ты же знаешь так же хорошо, как и я, что тебе больше никогда не будут полностью доверять.

Ударная волна его слов обрушилась на меня, отбросив меня назад, прежде чем я успел собраться с силами. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы не позволить ему увидеть меня.

шататься.

«О, точно», – сказала я, смягчившись от горечи. «Твоя дочь – позор. Все твои лицемерные лекции о том, какой позор я навлекла на тебя, на мать, и за что? За то, что я была жертвой. А потом, когда я перестаю быть жертвой, ты всё равно проклинаешь меня».

Я замолчал. Он ничего не сказал, и его молчание лишь подстегнуло меня. «Тебе никогда не нравился Шон — ты сам это ясно дал понять. Но он поддерживал меня лучше, чем мои родители. А теперь я вижу, что ты всего лишь пьяный мясник. Как это согласуется с твоим чувством превосходства, мать его?»