— Ты права, но я сам виноват, что засиделся допоздна.

— Тебе стоит лучше заботиться о себе, зачем столько взваливаешь на свои плечи?

— А кто, если не я, Влася? — улыбнулся Иван, а затем прошёл вместе с девушками в светлую горницу, где за большим столом уже расположились все члены царской семьи и первые лица государства такие как, как главный казначей и воевода, лекари тоже присутствовали, скромно заняв дальнюю часть стола.

— Царь-батюшка, давно ты нас своим присутствием не баловал. Доброе утро. — поприветствовал его Василий, который после всего, что между ними было, как мог старался загладить свою вину.

Глубоко внутри Ивана ужасно злило присутствие старших братьев, но он старался подавлять в себе чувство ненависти, каждый раз напоминая себе о том, что эти двое ещё могут быть полезны, да и какими бы они ни были, всё-таки родная кровь, больше у Ивана из живых никого не осталось… По крайней мере из тех, о которых он ведал.

— Захворал, царь-батюшка? — спросил Сергей, едва бросив взгляд на младшего брата.

— Не стоит обо мне беспокоиться. Работал без устали, вот и потерял счёт времени. Давайте приступим к трапезе.

Все собравшиеся поддержали царя и принялись за еду. Готовили на царской кухне всегда вкусно, правда, испокон веков одно и то же — бабка Настасья строго следила за тем, чтоб никто не своевольничал. Но в отличие от остальных, Власелине было всё в новинку, она с интересом хваталась то за одно, то за другое, надкусывая пирожки и с интересом пробуя разные виды варенья к поданным блинам.

— У нас гостья! Не представишь? — спросил Василий, наблюдая за действиями незнакомки.

— Это Власелина, она из далёких земель прибыла.

Влася подняла голову и так и кивнула с набитым ртом, не успев проглотить то, что из любопытства туда запихала.

— Пожалуйста, присматривайте за ней и будьте добрее. — попросил он всех собравшихся.

— А мы уже успели познакомиться, царь-батюшка, да, Влася? — та закивала в ответ на речь Марфы. — Предложили подруге вашей с нами на рынок прогуляться, сейчас как раз последняя возможность перед холодами хорошенько душу за покупками отвести.

— Благодарствую тебя за заботу, Марфа. Я оставлю Злате калиту, пусть Влася не стесняется и выбирает, что душе угодно.

— Какой вы щедрый, царь-батюшка. — восхитилась Ольга. — Мы обязательно подберём ей самые лучшие наряды. Вы её потом не узнаете!

Иван засмеялся, а Влася смущённо покосилась на него и обязательно пихнула бы в бок, сиди она рядом.

— Уж её я ни с кем не перепутаю. — ответил он и поднялся из-за стола. — Что ж, меня ждут дела. Злата, зайди ко мне после трапезы.

С этими словами он покинул трапезную, Влася бросила на его место быстрый взгляд — едва к каше притронулся да пирог поковырял, неужто и правда захворал? Она беспокойно оглянулась на дверь, за которой скрылся царь, но расспросы окружающих заставили вернуться мыслями за стол и попытаться влиться в беседу. Всем было любопытно узнать, что она за человек такой, они-то не ведали, что Влася и не человек вовсе, вернее, пока не человек, так что приходилось придумывать ответы на ходу.

После трапезы Злата помогла своей подопечной переодеться, запахнув тёплую шубу поверх пуховой шали, и довольно улыбнулась, разглядывая плоды своего труда. Влася, не привыкшая таскать на себе сто одёжек, стойко терпела, но под конец увидев варежки, взмолилась.

— Злата, я уже на улитку похожа! Может, просто…

— Ну, что вы такое говорите, Влася. Зима на носу, а царь-батюшка строго-настрого наказал о вас заботиться, чтоб хворь какую не подхватили.

Влася хотела было возразить, но вспомнила слова Глеба о том, что теперь она почти как человек, посему вовремя прикусила язык и лишь страдальчески кивнула, молча выражая своё недовольство.

— Пойдёмте скорее. — спохватилась Злата. — Не гоже царевен заставлять ждать.

Русалка понятливо кивнула и последовала за девушкой к главным воротам, где их уже ждали Ольга и Марфа со своими служками.

— Долго ты, Власенька, собиралась, но смотрю шуба богатая у тебя. — поприветствовала её Марфа.

— А, это? Глеб вчера принести распорядился. — отмахнулась от неё русалка.

— Глеб действительно заботится о тебе, такой молодец! А по нему и не скажешь.

Влася хотела было возразить, но Марфа и Ольга уже подхватили её под белы рученьки, скрытые за дорогими мехами, и потащили в сторону рынка.

— Рада, что ты тоже теперь личною служкой стала, Злата. — тихонько залепетала девка, прислуживающая Ольге.

— Я и сама рада очень. Прямо как ты Оксана, когда тебя Сергей-царевич, к царевне Марфе служить приставил.