— Моё доверие нужно заслужить.

— И как это сделал Иван?

— Торчал неделю без еды и воды у холодного терема.

— Ты просто изверг. — нахмурилась русалка.

— Я просто не доверяю незнакомцам.

— Знаешь, я точно не стану водить с тобой дружбу.

— Взаимно. — отозвался Глеб, а затем резко затормозил, от чего Влася впечаталась носом в его спину.

— Эй! Ты чего творишь? — с негодованием спросила она.

— Сама посмотри.

Русалка выглянула из-за его спины, и сама увидела, как из леса выходит Иван с незнакомой девушкой на руках, а рядом семенит по снегу Баюн, один только хвост торчит.

— Нашёлся! — обрадовалась Влася. — А что это за девка с ним?

— Откуда мне знать, где он вас находит.

— Эй!

— Прости, мы услышали крик о помощи из леса, не мог же я её бросить. — повинился подошедший Иван, девушка на его руках была без сознания и в одной лишь лёгкой рубахе до пят, будто выскочила из дома в чём была.

Глеб нахмурился и достал тёплый плащ из дорожного мешка, одним из которых был навьючен Полночь, аккуратно забирая незнакомку из рук Ивана, на ходу проверяя её на предмет опасности посредством волшебства. Лишь убедившись в том, что она не представляет угрозы, осторожно пристроил девушку на коня, который недовольно скосился на неожиданную ношу.

— Понимаю. Меня тоже не радует, что Святослав всех по дороге подбирает. — согласился он с ним.

— Только не говори, что ты оставил бы человека в беде, Олег?

— Откуда ты мог знать, что это не нечисть?

— Но я же не один пошёл, со мной был Баю… Васька.

— И Васька совсем чуйку потерял, раз сломя голову бросился тебе помогать.

— Мяу-мяу! — недовольно проворчал кот.

— Но ведь всё в порядке, значит нам не о чем беспокоиться. — попыталась смягчить ситуацию Влася. — Я бы тоже не стала стоять в стороне.

— Потому что ты такая же балда, Ульяна.

— И как только Святослав тебя терпит. — тяжело вздохнула она.

— Смотрите, деревенька. — указал на появившиеся вдалеке домики Иван, прекращая тем самым распри между друзьями.

— Отлично, давайте пойдём быстрее! Скорее всего бедняжка оттуда. — сочувственно взглянула на поддерживаемую Глебом девушку Влася.

Они ускорили шаг, благо поле ещё не успело замести огромными сугробами, и снега было лишь по колено. Иван шёл впереди, прокладывая путь Власе, Баюн скакал рядом прямо по снегу, полностью ныряя в него, лишь хвост торчал. Замыкал процессию Глеб, идущий рядом с конём, который беспокойно озирался по сторонам, прислушиваясь. Незнакомка так и не очнулась, неудобно распластавшись по седлу, чудом не сваливаясь лишь из-за поддержки Глеба.

Хоть и был уже поздний вечер, деревня ходила ходуном. Люди сновали от избы к избе, собираясь в небольшие группы, вооружённые чем придётся. Однако появление неизвестных не осталось незамеченным, особенно когда они заприметили девушку в конском седле.

— Кто вы такие и что с Ладой сделали? — спросил один из рослых крестьян выходя прямо к незнакомцам. — Немедленно верните её!

— Мы ехали по лесной дороге, пока снегопад и волки не разделили нас с остальными путниками. Затем услышали крик о помощи и подобрали видимо вашу девку. Так что вы нас благодарить должны за то, что мы её не бросили. Лошадью второй, между прочим, пожертвовали. — на ходу сочинил правдоподобную историю Глеб.

— Мил человек, не изволь гневаться. — смягчился суровый мужик. — Беда тут у нас в селение, девки чуть ли не каждую ночь пропадают, а теперь вот и дочки старосты коснулось.

— Тогда мы с удовольствием передадим её в заботливые руки отца. Где его сыскать можно?

— Давеча в Царьград отбыл, со дня на день должен возвратиться. Старший сын его в чащобу убежал — сестрица любимая ведь пропала. Мы тотчас за ними пошлём с радостной вестью, а вы пока извольте идти за нами, тоже ведь замёрзли и устали с дороги.

— Отогреться не мешало бы.

Они двинулись следом за провожатым, который оставил их в аккурат у ворот дома деревенского старосты, из которого мигом выбежала его жена, а увидев дочь живой, тут же захлопотала, уводя всех в дом и отдавая приказы парочке служек.

— Храни вас Хрустальный! — причитала она, вертясь рядом с дочкой, которую тут же уложили в постель отогреваться. — Кабы не вы, пропала бы кровинушка моя.

— Мы всегда рады помочь. — с непроницаемым лицом соврал Глеб.

— Кто же вы такие, добрые люди, и как оказались в наших краях?

— Ехали мы в свою деревню через лес, но налетевший снегопад и пришедшие вслед за ним волки разделили нас с нашими людьми. По пути вот дочку вашу и обнаружили. Меня Олегом звать. А это моя сестра Ульяна и её жених Святослав, ехали мы как раз в родное село свадебку играть, да вот чего приключилось.