Вот только… Почему так грустно?

Я вырвалась из небытия быстро и легко, будто и не спала вовсе. Резко села и пытливо осмотрелась. Сильнейшая паника накрыла с головой, заставив задрожать от страха и недоумения.

Я не знала этого места. Совершенно. И не было рядом никого, что мог бы объяснить мне, как я здесь оказалась.

Небольшой каменный короб, которым представляла собой незнакомая комната, была без верха, и я увидела высокое ночное небо, покрытое яркими звездами. Лишь они служили источником света для помещения, в котором я проснулась.

На высокие, покрытые барельефами неровные стены отбрасывал витиеватые полосы маленький бассейн посередине. По его периметру была выложена искусная разноцветная мозаика, тоже, видимо, с каким-то рисунком, но который я, как ни силилась, не могла разобрать в полумраке. Весь остальной пол был густо покрыт множественными слоями циновок и хвойных веток, из-за толщины которых мне было даже мягко и вполне удобно. В самом же бассейне была совершенно прозрачная, но отчего-то колыхающаяся вода, которая подсказывала – либо под ней был скрытый источник либо что-то еще. Или кто-то. И это, надо признаться, пугало до чертиков.

Потом пришли воспоминания. Последнее испытание! Последняя попытка, которая могла либо позволить мне стать Хранителем, либо оказаться изгнанной из Священного леса к людям. Но разве я его не прошла? Разум услужливо подсказал, что я была в трансе долго, аж три дня, во время которого бродила по покрытым льдам землям, по пустыням и бурному океану, по горам и облакам. Я вспомнила, как встретилась с самыми разнообразными духами, в первый и последний раз в моей жизни появившиеся не голосами, а вполне ясными и четкими существами. Я видела и богов в их многообразии и могуществе – мужчин и женщин, высоких и низких, беловолосых и рыжих, бородатых и бритых, толстых и худых и прочее и прочее и прочее.

Кто-то из них выглядел недовольным, кто-то – равнодушным или даже злым, но некоторые встретили меня вполне дружелюбно и ласково. Было задано множество вопросов, были даны разные ответы. Были долгие прогулки и различные дискуссии, которые должны были доказать, достойна ли я звания Хранителя или же нет.

Из года в год я провалила испытание, но не в этот, четвертый и последний, раз. Прощаясь со мной, некоторые из богов и духов выглядели недовольными, а некоторые – вполне себе удовлетворенными. Потом я покинула небытие, чтобы вернуться в свой, реальный, мир.

Так почему же сейчас я здесь?

И почему мне так страшно?

Хвоя под моими нервно подрагивающими пальцами затлела медленно и незаметно. Когда я почувствовала дым и жар, было слишком поздно – магическое, неестественного происхождения пламя взвилось в воздух, опаляя меня и сжигая мою одежду и волосы.

От страшной боли я громко закричала. Боги! За что вы так со мной? Мало того, что они наделили меня магией огня, так еще и такой сильной и совершенно не подвластной мне! Я же сейчас просто сгорю заживо!

Разум совершенно не помог мне в эту ужасную минуту и вместо того, чтобы взять свою новообретенную силу под контроль и успокоиться, я вскочила и в панике заметалась по тесному пространству, тем самым распространяя пламя еще больше.

- Боги, Грид! Что ты творишь?! – услышала я перед тем, как неведомая сила подхватила меня и швырнула в воду. Страдания и ужас мгновенно уступили облегчению и я даже всхлипнула от того, как боль постепенно уходила, уносимая прохладной жидкостью. Я даже не сразу заметила, что с головой ушла по воду и вынырнула, лишь когда в легких закончился воздух. Глубоко задышала, отфыркиваясь и растирая глаза. Одновременно я попыталась воззвать к духам, но ни один не решил мне ответить. И я судорожно огляделась. Истошно завизжала, когда рядом со мной, после громкого и сильного всплеска, возник мужчина, в котором я не сразу признала Асгейрра. С обнаженными плечами, влажными и спутанными волосами, взволнованный и содрогающийся, он крепко обхватил меня и пытливо вглядывался в поисках каких-то увечий. Щупал везде и на несколько секунд даже прижал к себе.

Опешив, я тут же замерла, и снова бы ушла под воду, если бы не крепкие мужские руки, которые, приводя меня в чувство, пару раз тряханули.

- Грид! Что с тобой? Ты в порядке? Грид!

Мое имя в устах любимого человека звучала как музыка. Все ушло на задний план, в сферу ненужного  и неинтересное – успешный сданный экзамен,странное незнакомое место, неожиданное способности и собственный огонь, который чуть не спалил меня. Зато  мужское тело подле, крепкие руки и искренне беспокоящееся лицо вознесли меня на вершину невероятного наслаждения, и я позволила себе слабость – обхватила мускулистые плечи и тесно прильнула к Хранителю.