Когда с десяток фантомов по приказу примум-центурия отправились обыскивать станцию, Иокаста инстинктивно обняла себя руками, загнанным взглядом прослеживая за каждым из них, но никто не повернул на нее головы.

Каждый уголок, каждый коридор тщательно сканировались.

— Где он? — с нажимом переспросил Ноэль; его голос был натянут до предела от едва сдерживаемой агрессии.

Напряжение, возникшее между ними, стало ощущаться буквально физически. Неслышно глотнув воздуха, Иокаста опустила взгляд, только чтобы поднять снова. На этот раз посмотрела с вызовом.

— Его здесь нет.

Она не пыталась бежать, когда Ноэль оказался в удручающей близости от нее. В его радужках сверкнуло чистое бешенство. Рука в перчатке из металлизированной упругой ткани рванулась к ее горлу, замерев в нескольких сантиксенках от него, словно в последний момент Ноэль удержал себя.

— Где он?! — впрочем, запас выдержки быстро иссяк: схватив жену за волосы и дернув их вниз, он вынудил ее запрокинуть голову.

Иокаста с отчаянным смирением смотрела на мужа, боясь даже пикнуть. Напрасно она надеялась, что он одумается.

— Я ведь все равно узнаю, — Ноэль, вероятно, намекал на клонирование и последующую психо-ауральную интеграцию.

Но по лицу Иокасты, которое на миг приобрело самодовольное выражение, Ноэль понял, что ничего у него из этого не выйдет. Сохранить самообладание стоило ему невероятных усилий.

— Я готов закрыть глаза на то, что ты втянула в это дело мою мать, связалась с нелегалами и… Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — Ноэль грубо взял ее за подбородок, лишив возможности отвернуться. — Если не скажешь, где он, клянусь, вы оба поплатитесь!

Прежде чем Иокаста достаточно пришла в себя, чтобы отреагировать, примум-центурий, который, видимо, получил от фантомов из своей центурии[5] актуальные данные, отрапортовал:

— Архи[6], всю станцию просканировали от и до, — отдав честь, по внутренней связи обратился он к принцепсу, убравшему руки от жены. — Здесь все чисто.

Экран-забрало примум-центурия ушел в паз, являя взору молодое бледное лицо с острым подбородком и глазами цвета темного металла.

Отчего-то Иокаста, которая могла только догадываться, о чем велась речь по внутренней связи, была уверена, что примум-центурий, командующий сотней военных спейсеров наравне с другими примум-центуриями, — не киберноид, а живой терранец. Но легче от этого осознания не стало.

— Центр управления станцией под нашим контролем, — дополнил примум-центрурий уже во всеуслышание, постоянно получая обновленные данные.

На этих словах Иокаста подобралась, будто готовилась в любой момент броситься бежать, но фантомы, быстро уловив ее намерение, сразу нацелили на нее фотонные дробители, пригвоздив к месту.

Если бы условия позволяли и солдаты активировали бы оружие, оно могло бы сконцентрировать и выпустить фотоны с энергией, достаточной, чтобы уничтожить солидные объекты на молекулярном уровне. Конечно, в закрытом пространстве никто, будучи в здравом уме, не станет выводить столь смертоносную штуку на максимальный уровень мощности, но даже самого малого с лихвой хватит, чтобы от живой цели не осталось практически никакого материального следа.

Первая леди Регнума не смела пошевелиться или даже сглотнуть. Стать жертвой фотонного дробителя при данных обстоятельствах — еще не самая худшая участь. Плазменные спиральники гоплитов прямо сейчас также нацелены на нее. Если солдаты активируют их, вихревые потоки высокотемпературной плазмы расплавят ее плоть и кости. У нее-то нет защитного поля или экзокостюма.

Вдруг Ноэль поднял ладонь, давая понять солдатам, что они могут опустить оружие. Те тут же убрали пушки, но бдительности не ослабили.

Иокаста не знала, радоваться или расстраиваться. На самом деле она была бы благодарна мужу, если бы он просто пристрелил ее и больше не мучил. Каким бы сильным ни было желание жить, ожидание смерти слишком невыносимо.

А так… одно нажатие, и дело с концом. Мгновенная и весьма гуманная смерть. Но разве Ноэль отважится сделать это сам?