- Это здесь, - сказал Велес, подойдя к двери. Не успел он постучаться, как услышал из хижины старушечий голос.
- Велес?!
- Хм… это я Хэрле!
- Не ломай мне дверь… просто входи!
- Я не один.
- Я знаю.
Дверь закряхтела и они вошли внутрь. Резкие непривычные запахи ударили в нос Никите, отчего в горле запершило, а голова закружилась. Среди полутемной комнаты тускло горела лучина. Бледный безжизненный свет втекал внутрь через единственное узкое окно. Потолок покрывал слой копоти. Связки трав, ветки с засохшими ягодами, коренья - свисали сверху на почерневших балках. Никита по звуку понял, что пространство куда больше чем видимо снаружи и, похоже, оно уходило вглубь холма.
«Возможно, хижину пристроили к пещере», - догадался Никита.
- С позапрошлой весны я не привечала гостей, - послышался из темноты тот же голос, а затем и тихие шаги. Из сумрачного пространства, будто из плотного тумана показалось морщинистое лицо. Щурясь, она вгляделась в их лица. Никита с любопытством смотрел на старуху. Он обратил внимание на ее старинного покроя домотканое платье, из грубой и от времени потемневшей ткани. При всей своей старости, согбенности, двигалась она хоть и медленно, но при этом весьма плавно и живо.
- Давно ты ко мне не захаживал… Я уж подумала, забыл ты старуху Хэрле, – сказал она, и ее голова на тощей и желтой шее покачалась, словно сухой камыш на ветру.
- Я никогда не забуду твою помощь… - немного виновато проговорил Велес.
- Конечно, не забудешь! - она захохотала, и ее смех перешел в хриплый и порывистый кашель.
- Помощь твоя нужна!
- Кому?
- Ему - Велес кивнул в сторону Никиты.
Она пристально посмотрела на Никиту. Теперь это был испытующий, острый, проникающий внутрь и совсем не старушечий взгляд. Оглядев его с ног до головы, она ухмыльнулась и с пренебрежением в голосе произнесла:
- Он же из другого мира! Может не выдержать испытание силы...
Никита сдвинул бровь и с недоумением посмотрел на Велеса. Велес взглядом дал понять, что боятся ничего не нужно.
- Я видел знаки, они сказали мне, что он выдержит, - уверенно произнес Велес. – Помоги ему!
Помоги... Помоги… – пробурчала она себе под нос. – Что ж… Помогу раз просишь! С меня не убудет… ты же его проводник! - последнее слово она произнесла многозначительным тоном. Хэрле еще раз посмотрела на Никиту. Как бы желая в последний раз удостовериться в принятом решении. Никита немного смутился и от неловкости отвел глаза в сторону и подумал: «Чего так пялиться?»
- Весь мир плутает и не знает куда идет… даже старуха Хэрле заплутала… - она снова громко захохотала. - Ну да ладно… Сядька вон туда! - она указала Никите на старую грубо сколоченную из цельных бревен скамью. Никита беспрекословно выполнил ее повеление.
- А ты чего? - сказала она повелительно Велесу. - Садись рядом, и твоя помощь надобна будет. Недовольно фыркнув, она тихо растворилась в темноте. Лишь шорохи доносившиеся из темноты напоминали, что старуха где-то там.
- Сколько ей лет? - шепотом спросил Никита.
- Никто точно не знает, но говорят, пришла она в эти края - лет этак семьсот назад.
Никита закатил глаза и нервно забарабанил пальцами по коленкам.
- Не веришь? - улыбаясь, спросил Велес.
- Ну как теперь не верить, после всех этих... – он приподнял верхнюю губу, показывая зубы, и нервно подернул плечами.
Старуха вновь появилась из темноты, неся небольшую корзинку из которой торчали разные травы и коренья.
- Вот они мои родные - ласково сказала она, глядя на травы. Главная здесь - упа сарри. Цветет она в особый день и охраняется нечистою силой. В глухую полночь показывается ее цветочек. Он то задрожит как паутинка, то вздрогнет как живая бабочка. А все оттого, что нечистая сила хочет скрыть его от людского взора, его прекрасный цвет и силу. А когда зацветет он, горит словно огонь. Тот, кто захочет сорвать это цвет, должен будет претерпеть все искушения нечистой силы. Иначе они задушат или запугают его в усмерть. Никто кроме великих знахарей и чародеев не может этого сделать. Кто воспользуется им, сможет управлять неведомой ранее силой…
Она раздула угли в небольшом круглом очаге из камня, что стоял у стены, набросала в него сухих веток, поставила горшок с водой и стала кипятить, попеременно опуская из корзины травы при этом что-то бормоча. Комнату заволокло дымом и горьким запахом трав.