Причина была веской, и весьма. Информация, сообщенная ему ратником, любого диверсанта и разведчика повергло бы в шок. Или – почти любого.

После гибели прежнего Правителя, информация о смерти которого не подвергалась сомнением уже никем и дерзкого похищения пленницы с ребенком в Замке Правителя кардинально изменили все, что касалось безопасности высших лиц государства змеелюдей, и особенно – её руководителя. Меры, со слов ратника, были приняты беспрецедентные.

Личная охрана Правителя увеличилась с двадцати до двухсот воинов, из которых пятьдесят находились при нем круглосуточно. При этом, если вновь избранному главе Шаа нужно было провести какую-либо встречу, или совет, около него неизменно находилось не менее ста ратников – лучших воинов Шаа.

«Старую гвардию», в которую входил и он, « к телу» нового Правителя не допустили, как утративших доверие. Часть солдат из охраны прежнего Правителя перевели на несение караульной службы, остальных решено было разоружить и отправить на вольные хлеба.

Другими словами – выгнать из элитного отряда телохранителей Правителя Шаа. В число последних попал и пленник Александра.

Именно над этим вновь открывшимся обстоятельством и размышлял так долго Сашка, просчитывая варианты, при которых несправедливо выгнанный, как он сам полагал, воин, может быть полезен для него.

В конце концов «отмороженный» решил использовать ущемленное самолюбие ратника. А «за основу» он решил взять идею из своего любимого мультфильма «Жил был пес».

– Прослушай! – сказал он, глядя в глаза змеечеловека. – То, что твоего нового хозяина охраняют так тщательно – это, конечно, правильно! Но в чем виноват именно ты? Я говорю о смерти «твоего», то есть прежнего Правителя! На тебя напали враги и ты не смог защитить своего хозяина? Или его убили сонным, потому что ты задремал на своем посту?

– Нет! Нет! – задергался воин. – Я всегда нес свою службу очень честно! Хозяин погиб не в Замке! Он исчез где-то в снегах, на Севере!

– Но тогда в чем конкретно виноват ты?

– Да ни в чем! Просто…. Попал под раздачу!

– А эти…. Новые…. Они, что, намного лучше тебя?

– Может быть…. Я не проверял!

– Но, может, они лучше, чем ты, знают Замок Правителя? Все его слабые места, потаенные уголки?

– Нет! Нет….

– Тогда вообще все непонятно! Кто, как не старый, опытный воин, знающий все тонкости охраны именно в Замке, сможет защитить вашего Правителя! Кто? Эта молодежь? Скажи…. Как тебя зовут, кстати?

– Мшашш!

– Скажи, Мшашш! А разве нет какого-нибудь тайного прохода в главный зал Замка, по которому вы в случае большой опасности могли бы вывести из-под удара своего хозяина? Только не говори мне «нет»! Я знаю, что он есть! Он где-то в стенах?

– Есть! – выпалил ратник. – Только не в стенах, а под полом! Прямо под полом тронного зала!

– И проход ведет прямо к трону?

– Прямо к тому месту, где сидят Правитель! Но…. Ты хочешь убить моего нового хозяина, да?

– Нет! Убивать я его не хочу и не стану!

– Тогда…. Скажи, чего ты хочешь?

– Я…. Я хочу поговорить с ним!

– О чем?

– Мне нужно, чтобы он дал мне обещание, что ни он, ни кто-то другой из вашего змеиного племени никогда не нападете на мою сестру и её ребенка!

– И – всё?

– Да, всё! Я хочу, чтобы ваш Правитель гарантировал безопасность моих близких! Я не хочу каждую секунду трястись от мысли, что кто-то, типа тебя, ворвется в мой дом и опять заберет близких мне людей! Я хочу, чтобы ты помог мне встретиться и поговорить с Правителем об этом!

– Любовь к близким – это, конечно, хорошо! Я тебя понимаю…. Но что, если ты обманываешь меня? Если ты навредишь моему хозяину, получается, я его предал?

– Ты не предашь своего Правителя! Ты его спасешь!

– Как? Как – спасу?

– После того, как мы поговорим с твоим хозяином, ты как бы случайно обнаружишь нас, вступишь со мной в схватку и спасешь своего Правителя!

– Я должен буду убить тебя?

– Нет! – поморщился Сашка. – Ты должен будешь меня прогнать! Отнять оружие, обратить в бегство!

– Бред какой-то, если честно!

– Бред! – легко согласился Александр. – Но именно поэтому это может сработать!

– Хорошо…. Допустим, я согласен. Твой план?

– Мы с тобой проникаем в тайный проход, вместе добираемся до Правителя. Я его «похищаю», переношу его в какое-нибудь место, где мы сможем поговорить. Ты все время находишься где-то рядом. После условной фразы…

– Какой фразы?

– Например… «Мне пора домой!», появляешься ты. Нападаешь на меня, спасаешь своего Правителя. Я убегаю…. Ты – герой!

– Интересный план…. Смешной… Я покажу тебе секретный проход, ты меня убиваешь, потом – Правителя…. Я – предатель, а ты – герой! Перед своими!

– Ты – неглупый солдат! Ты должен понимать, что это – твой шанс!

– А если я все же не соглашусь? Ты меня убьешь?

– И не надейся! Я перемотаю тебе еще и ноги и оставлю тебя здесь, в комнате…. А что с тобой делать потом, когда все закончится – пусть это решает кто-то из твоих новых командиров. Может, даже кто-то сочтет твое поведение предательским…

– Это почему?

– А ты остался жив! Значит…. Словом, думай! Решать тебе! Время у тебя есть! Немного, но есть! Думай! Ратник закрыл глаза, замолчал.

– Последний вопрос! – сказал он. – Как быть с оружием? Ты вернешь его мне? Теперь настала очередь задуматься «второгоднику».

– Разумеется, отдам! – сказал Сашка. – Иначе у твоего Правителя могут возникнуть резонные вопросы – а что ты делал один, в секретном проходе, да еще без оружия? Так как, ты согласен помочь мне?

– Согласен! – выдавил ратник. – Давай оружие! Я покажу, где находится вход в змеиное логово!

– А почему именно – логово? Там живут змеи?

– Нет! Форма коридора такая, извилистая. Как след змеи. Чтобы в спину никто не выстрели, если что….

– Мы на месте! – Мшашш дошел до конца извилистого коридора, заканчивающегося тупиком – «слепой кишкой», обернулся. Он странно, как-то исподлобья глянул на Александра, зачем-то (очевидно, машинально) положил руку на рукоять своего боевого клинка. – Вот место, над которым находится трон Правителя!

– А как он сюда, вниз, попадет, если что?

– В троне скрыт механизм… Нужно нажать рукоять, чтобы часть пола с прикрепленным троном провалилась вниз!

– Оригинально! Катапульта – вниз! А как узнать, что Правитель – в своем кресле? И спустить его сюда?

– А никак! Снизу нет никаких рычагов!

– Но – почему?

– Чтобы никто, подкравшись снизу, не мог убить нашего Правителя!

– Тогда зачем мы пришли сюда?

– А вот зачем! – после этих слов за спиной «второгодника» раздался лязганье металла о камень. Сашка мгновенно обернулся, одновременно ускользая в «чупа-чупсовое» время. Однако сейчас ему смогла помочь бы только ядерная бомба….

Выход из каменного аппендикса был перегорожен несколькими десятками тяжеловооруженных и бронированных змеелюдей.

Ловушка, мастерски подготовленная кем-то из наследников прежнего Правителя, захлопнулась.

– Можешь убить меня! – очень спокойно сказал Мшашш. – Но тебе это не поможет! Я до конца выполнил свой долг. – А ты – нет!

Сашка взглядом оценил высоту коридора, расстояние между головами воинов и нижней гранью каменного аппендицита. Чтобы прорваться по головам противника, не хватало каких-то полметра.

– Хорошо! Я сдаюсь! – прошипел он, сдергивая с головы прибор ночного видения и бросая его на каменный пол. Следом полетел лучемет. – Что теперь? Вы меня убьете сразу или потом, зажарите на костре?

– Ты нужен нам пока живым! – ответил на его вопрос кто-то из воинов. – Ответите его к Правителю! К нему за спину зашли два ратника, навели на него свои огнестрелы.

– Пошли! – сказал все тот же голос. «Второгодника» повели по «змеиному» коридору обратно.

«Господи!» – Подумал Заречнев. – «Господи! Как хорошо, что наши не видят сейчас, в какое дерьмо я вляпался! И как здорово, что со мной сейчас нет Маялы! Вырвусь отсюда, дай Бог, отдельно поблагодарю Демьяна за то, что уговорил меня не тащить с собой принцессу! А я…. Меня, если что, и не жалко! Я же – солдат! По определению – расходный материал»! – он улыбнулся. Настроение после инцидента в змеином логове у него неожиданно улучшилось. Сашка покопался в свое душе и понял – почему. Его угнетало ощущение нереальности, какого-то скрытого подвоха. До этого момента все шло просто идеально Слишком «гладко». А на войне так не бывает.